笔记小说是泛指一切用文言写的志怪、传奇、杂录、琐闻、传记、随笔之类的著作，内容广泛驳杂，举凡天文地理、朝章典制、草木虫鱼、风俗民情、学术考证、鬼怪神仙、艳情传奇、笑话奇谈、逸事琐闻等等，它的特点就是兼有“笔记”和“小说”特征。“笔记”使其在记叙上获得了一种散文化的记叙空间，在这一空间里，作者可以叙述，也可以表达别人及自己的思考以及观点，而“小说”则是一种带有故事性的叙述和创作，由于“笔记”本身获得的自由空间，又可以使“小说”创作与散文化的“笔记”叙述相互交叉，使其优势十分明显。
中国的所谓笔记小说，由来已久，汉晋已有。《搜神记》《世说新语》《太平广记》等，是这方面的代表。尔后，纪晓岚的《阅微草堂笔记》和蒲松龄的《聊斋志异》笔记小说，又达到了相当高度。此外还有很多，如：《涑水纪闻》、《归田录》、《夷坚志》、《西京杂记》、《酉阳杂俎》、《续世说》、《今世说》、《新世说》、《唐语林》、《何氏语林》、《东轩笔录》、《东斋纪事》、《国老谈苑》、《渑水燕谈录》、《梦溪笔谈》、《容斋随笔》、《南村辍耕录》、《万历野获编》、《啸亭杂录》、《永宪录》、《郎潜纪闻》、《归潜志》、《铁围山丛谈》等。
另外，笔记小说可分为志人小说和志怪小说。东晋干宝的《搜神记》是志怪小说的代表作，南朝宋代刘义庆的《世说新语》是志人小说的代表作。
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