晴朗夜晚，在光污染与大气污染较少的乡村或山区，我们通过肉眼能够看到天空中淡淡的银河，那是银河系的恒星盘面，我们身处于其中。
地球在太阳系中，那么，太阳系究竟位于银河系的什么位置呢？
古时候，人们认为地球就是宇宙的中心，天上的星辰是围绕地球转的。后来又提出，太阳是宇宙的中心。但事实证明，太阳之外的宇宙非常广阔，地球和太阳都不是宇宙的中心。
太阳以及天上的星辰组成了巨大的银河系。不过，人类发射的探测器至今还未飞离太阳系，要飞出银河系更是遥遥无期。所以，根据目前的科技水平，尚且不能实现通过科学仪器来拍摄银河系的庐山真面目。
虽然探测器还飞不出银河系，但我们可以通过其他方法来构建出银河系的全貌。银河会发光，这主要是恒星所产生的。通过测量出恒星相对于太阳系的距离和方位、以及恒星在银河系中的运动方向和速度，就能知道银河系中的恒星三维分布图，从而可以构建出银河系的形状。
欧洲宇航局（ESA）发射的盖亚太空望远镜对人类了解银河系提供了巨大的帮助。盖亚太空望远镜测量到了银河系中10亿颗恒星的距离、方位以及自行量，构建出了截止目前为止最全面的银河系3D地图。
结果表明，银河系是一个直径约为10万至18万光年，薄恒星盘面厚度为2千光年的棒旋星系。银河系的外观类似于圆盘，中间有一个凸起的核球，其半径约为1.3万光年。
观察银河系的外观，还会发现4条旋臂，分别是盾牌-半人马臂、船底-人马臂、英仙臂与外缘臂。旋臂上包含很多年轻的恒星和星云，所以旋臂呈现为蓝色，其中还有红色星云点缀。
银河系的中心称为银心，所有恒星都会围绕银心旋转，那里有一个质量巨大的黑洞。在北半球夏季的夜空中，最为明亮部分的银河就是银心的方向。太阳系距离银心约为2.5至2.8万光年，我们并不在银河系的中心，而是离银心较远的位置。
太阳系位于银河系的猎户支臂上，这条小支臂介于英仙臂和人马臂之间。太阳系绕着围绕银心运动，公转速度约为220公里/秒，绕行一圈大概需2.2亿年。
太阳系所在的位置刚刚好，离银心不远也不近，恰好在银河系的宜居带中。
如果太阳系距离银心很近，那么银心附近有很多大质量恒星，这些大质量恒星最终结局是会变成超新星爆炸。超新星爆炸后所发出的伽马射线暴，对地球上的生命是致命的，地球上发生过的第一次物种大灭绝可能就是由超新星引发的。
如果太阳系位于银盘边缘，那里的大质量恒星非常少，重元素丰度很低，很难让地球孕育出生命。我们身上的诸多重元素都是来自于上一代大质量恒星，缺乏大质量恒星的区域难以进化出生命。
