太子洗马是在秦汉时期才开始设立的一种官职,其主要作用是辅佐太子处理政务事宜、教授给太子文理方面的知识,为太子日后的主政做好准备。
从字面意思理解,太子洗马好像是专门为太子洗马的人,但实际上太子洗马的名字虽不怎么好听,但官职地位却是很尊崇的,而且能被选为太子洗马的,都是具有一定身份地位的人。
对于太子洗马的名称由来,要从“洗礼”说起。古人非常重视盥洗之礼,在盛大、重要的日子里都要沐浴更衣,平时出席重要场合时要洁手、洁面。《续汉书·百官志》中记载:太子出,则当直,一人在前导威仪,盖洗马之义也。这里是说,太子出巡时,在队伍的最前面,有一个充当先导,以示太子的威仪,这就是太子洗马的意思。
最初太子洗马的官品秩级并不高,秦汉时,太子洗马的秩级为六百石,与郡丞、县令等官职相当。但朝廷把人家高门子弟选过来,自然不会分配什么苦差事给人家,不然就不会有那么多的人挤破头都要来当这“马夫”。
太子洗马最初作为太子的马前驱,是太子出行时马前所列仪仗的先导,既充当了太子仪仗的门面,又担任为其开路的职责。汉朝时的太子洗马是作为太子属官出现的,具有辅佐太子政事的职责。隋唐时期,洗马隶属于司经局,成了掌管书籍的官。此后历朝历代都有沿袭,直至清末废止。