给人以清澈、明净、近人、开怀感受的水体，是园林中重要的构景要素。古人有喻山为骨骼，水为血脉，建筑为眼睛，道路为经络，树木花草为毛发的说法。古今中外园林，都非常重视园林中水体的运用。
水体能使园林产生很多生动活泼的景观，形成开朗的空间和透景线。水体在园林中好似画面的空白，使得园林虚实相生，刚柔相济。我国古典园林自南到北，几乎无园不水。古往今来，园林水体与植物之间就有着密切的关系，“画无草木，山无生气；园无草木，水无生机。”可见，园林水体的植物配置是造景不可缺少的素材。
园林中的各种水体，无论它在园中是主景、配景，还是小景，无不借助植物来创造丰富多彩的水体景观。
水在中国早期的园林中早已被纳入，在青山绿水中也就少不了植物的配置。中国古代广为流传着“瑶池”的神话，据《穆天子传》中记载：“左带瑶池，右环翠水”以及“轩砌之下，植以白环之树，丹刚之林”，可以看出，在早期人们对园林水体的植物造景就有所重视了。秦汉时代，水在庭园中运用甚常。如汉武帝的上林苑中有八条大河贯穿于苑内辽阔的平原、丘陵之上，此外，还有天然的湖泊十处，人工开凿的湖泊也不少。从《三辅黄图》中得知，其中太液池岸边种植柳树之类的植物，池中种植荷花、菱、茭等水生植物，说明汉时已注重风景点上的植物配置了。濯龙苑和西园是东汉洛阳城市的大内御苑，关于水体的植物配置有这样的描写：“濯龙芳林，九谷八溪；芙蓉覆水，秋兰被涯。”西园内的水渠，周流澄澈，可行舟，渠中植南方进贡之莲花，其中夜舒昼卷，一茎生四叶，名“夜舒莲”。
魏晋南北朝时期，山水成了园林物质性建构的主体和中心，无论是皇家园林，还是私家园林，在园林内对水体的植物造景都很重视。
南朝宫苑中，尤以玄武湖著称，当时湖面辽阔，又继承了“一池三山”的园林布局，在拥有“蓬莱、方丈、瀛洲”三神山的湖中，盛栽荷莲，盛夏，红裳翠盖，一派山水胜地。健康的皇家著名园林华林园内在瀑布、泉边种植有竹子、柏树之类。这时候，那些身居庙堂的官僚士大夫们已不满足于一时的游山玩水，纷纷造园。西晋石崇的金谷园是当时著名的别墅型私家园林，其主题是以池沼花木为重点，风格趋向静雅。静水的最主要特点是安详明静，简洁平淌的水面又可做各种园林景物的底色，在水边配植一些青柳红花，便可达到较好的观赏效果。
隋唐时代，园林的发展进入了盛年期。水体作为构成园林的基本要素之一，越来越被重视了。唐代的皇家园林兴庆宫，宫中有龙沟，相传“兴庆池广五七余里，荷、菱、藻、芡弥望，岸旁古垂柳甚多。”在龙池南岸，有草数丛，叶紫而心殷，醉者摘草嗅之立醒，曰“醒醉草”。
唐代的私家园林极为兴盛。王维的辋川别墅，主要以山水风景之美为特色，从《辋川集》中可了解到在欹湖中植有荷花，岸边栽植成行的柳树，倒映入水，最是宛幻多姿。庐山草堂是诗人白居易的一小型别墅园。在草堂内有一方形水池，“环池多山竹野卉，池中生白莲、白鱼”，草堂之南面，“抵石涧，夹涧有古松、老杉，大仅十人围，高不知几百尺，厖松下多灌丛，茑萝、叶蔓骈织”，这是一处充分利用四旁自然景物，经过精心筹划使自然的山水树石变成具有诗情画意的园林。
从宋代到清雍正年间是中国古典园林成熟时期的前期，是风景式园林体系的内容和形式完全定型的时期。宋徽宗的“寿山艮岳”，是以筑山为主体的人工山水苑。瀑布、池、溪、山涧连接构成艮岳的水系，水系采用了聚与分的处理手法，使得水面忽而辽阔，忽而后溪旁陇，使溪流萦回，似断似续，宛若自然。宋代的私家园林随地区而别，风格亦不同，但一般都采用植物和园林建筑来丰富水景。如花园类的李氏仁丰园，它临水植柳，水中多植荷莲。宅园类的环溪是以溪湖水景取胜的，临水建亭、台、榭等园林建筑，配以松梅花木千株，品种盛多，并在花木丛中搭帐幕待其盛时赏之。山清水秀的西湖是当时有名的风景区。唐时就建有白堤，将此划为两部分，西曰“里湖”，东曰“外湖”，堤上有六桥，堤的两旁种桃柳芙蓉，景色甚是美丽。“湖山之景，四时无穷；虽有画工，莫能摹写”，著名的“西湖十景”就是在南宋时形成的。明代的西苑即元代太液池的旧址，明代时往南开凿了南海，扩大了太液池的水面，奠定了北、中、南三海的布局，三海水面辽阔，夹岸榆柳古槐，多为百年以上树龄，中海萍荇蒲藻，交青布绿。北海一带种植荷花，南海一带芦苇丛生，沙禽水鸟翔泳于山光水色间，形成了各有特色的水景，更能增添游兴，引人前往。
从清中叶到清末，是园林成熟的后期，园林的发展更趋于精致。承德避暑山庄是清代皇帝避暑和处理朝政的离宫别苑，丰富多彩的湖区是全园风景的主体。山庄充分利用了热河泉的有利条件，加之峡谷、溪流和山泉的自然景观，创造了山庄的湖山佳景。湖区巧妙地采用了安排洲岛、桥堤的分隔布局手法，形成了风采各异的水面，山庄除安排湖区佳景外，还利用桧云峡、梨树峪和松林峪的泉水、溪流、瀑布来创造以水景为题材的园林风景。在这些园林水体中再应用植物来创造景观，则更能出现一幅幅美丽动人的画面。如松云峡植以茂密苍劲的松林，构成莽莽林海的自然景观。在湖泊堤岸广植垂柳，湖滨满布菱荷、蒲苇，形成了富有自然情趣的园林风景。再如北京颐和园内的昆明湖，在清代诸园中算最大的水面，在湖的西半部修筑西堤及“西堤六桥”，是直接摹仿杭州西湖的苏堤及“苏堤六桥”。其植物配置概括言之是：水边以柳树为主，水面多植荷花。颐和园中有些地方则以植物点出风景的特色。如知春亭小岛上栽植柳树和桃树，桃柳报春信，点出知春之意，谐趣园以垂柳、荷花特出春夏之景。
江南园林与北方宫苑有着较为明显的差别。江南地区因自然条件优越，水源丰富，河湖池沼多，花木品种丰富，因而园林水体与植物之间的关系更为密切。如苏州拙政园的主景区以大水池为中心，池中植有荷花，其中“荷风四面亭”内有“四壁荷花三面柳”的条幅，标明了此亭所处的环境。每当夏日荷风扑面，清香满亭。其水湾一角芦苇，野意盎然，更添风趣。几株无花果树伸向水面，使岸与水的交接模糊含蓄，水面显得幽深，好似有源而活，景色体现出一定的深度和广度。拙政园中部非常注意水面与山石花木建筑相互掩映，以构成富有江南水乡风貌的自然山水景色。又如苏州网师园中水池池岸略近方形但曲折有致，其上间植灌木和攀援植物，如云南黄馨、紫薇，并斜出松枝若干，表现了天然水景的一派野趣。江南园林一般都属私家园林，因此没有像北方园林中的大小池。池虽小，但还是采用了岛、桥等水体景观。如扬州个园中的水池并不大，但形状颇多。曲折变化，石矶、小岛、驳岸、曲桥穿插罗布，更显出水面层次之丰富，尤其是引水成小溪导入夏山腹内，水景与洞景结合起来，设计多有巧妙独到之处。
江南园林处理水体的植物造景一般是：园池旁配置少量体态富于变化之树，如柳树，它近水易于生长，姿态婀娜而偏于清丽，与水景的潋滟配合，最能体现江南水乡的妩媚多姿。高处常植迎春、探春、络石等，再上者便为萱草、玉簪花、六月雪、秋海棠之类，错落有致。池岸路边则较稀疏，不遮水面视线。水面常见些荷花、浮萍、菱等，丰富了水面空间层次，并控制其生长，不使其蔓衍于水面，影响倒影效果；睡莲的花叶较小，超出水面不高，最常见于小池。而水藻仅配合鱼类，偶而点缀少许。
外国古典园林与中国古典园林在处理水体及植物配置上是不同的。
西蒙兹（JSimonds）说：“水是园林中最富有吸引力的景物”。瑞典造园学家欧西润（OSiren）说：“水从来就是园林中的重要组成部分，但是中国园林中水的范围更大，所占的地点更为突出”。
在国外《圣经》里所记载的“伊甸园”，园内流水潺潺，遍植奇花异树，景色十分绮丽。
古埃及，在古城底比斯贵族墓葬中出土了一幅庭园壁画，庭园呈方形，园中央是一矩形水池，池旁建有凉亭，环绕水池种植着埃及榕、枣椰子、棕榈、无花果、葡萄、石榴等，在水池中还种有莲花之类的水生植物，并饲养水禽和鱼。
古希腊，在贵族的府邸中，设有环饶着柱廊的中庭，庭中有喷泉、雕塑、瓶饰等，并栽培蔷薇、罂粟、百合、风仙子、水仙以及芳香类植物，形成华丽的内院式庭园。
古罗马，住宅庭园中央有采光的天井，天井的地面位置筑有长方形水池，可贮存雨水，也可作洗浴用。在古园林中，多半是用规则型水池，池中有雕像，大理石桌及喷泉来丰富水景。
古意大利，水是园林中不可缺少的要素，是园林中活的灵魂，有出自岩隙的清泉，有湍急奔泻的溪流，有飞珠溅玉的瀑布，还有链式瀑布和台阶瀑布以及各式各样的喷泉，但在众多水体旁，是很少配有植物的，一般是用独特的动水构成美丽景观，与中国古典园林的理水完全不同。
外国园林从古至今，处处都呈现出平面的、立体的几何形，追求的是一种规则型园林，水池的形状也往往是规则的。如法国孚勒维贡府邸花园内的“王冠喷水池”，呈品字形布局。而中国园林是“一种绘画，让自然事物保持自然形状，力图摹仿大自然”，说明中国园林追求的是自然美。园林内开凿的各种水体也都是自然界的河、湖、溪、涧、泉、瀑等的艺术概括，人工理水务必做到“虽由人作，宛自天开”，哪怕再小的水面亦必曲折有致，并利用山石点缀岸矶，有的还故意做出一湾港汊、水口以显示源流脉脉，疏水若为无尽。稍大一些的水面，则必堆筑岛，架设桥梁。在有限的空间内尽量写仿天然水景的全貌，这就是“一勺则江湖万里”之立意。园林中的自然美离不开水，园林没有水体做点缀便觉索然，大有“无水不成园”之势。同样做为园林另一重要因素的植物对园林也起着重要的作用。在园林水体中除了用水面架桥、水中筑岛、水上泛舟来丰富水景外，常运用植物材料的形态、色彩与风韵之美进行造景，则能创造出更丰富多彩的水体景观，给人们以美的享受和情操的陶冶。