按照地方传统，南方吃汤圆，北方吃元宵，汤圆和元宵的区别主要体现在制作方法、馅料选择、烹饪习惯和储藏方式四个方面。
首先是做法不同：
汤圆是「包」出来的，表皮光滑黏糯。
元宵是「滚」出来的，表皮干燥松软。
汤圆是把生糯米粉先用热水或冷水，和成粉团，然后把各种馅心包进去，搓成圆圆的。
元宵是要先做好固体的馅儿切成小块儿，蘸上水，然后在放满生糯米粉的筛漏上摇啊摇啊摇，边摇边撒点儿水，等馅儿全滚上粉滚成圆球。
其次是馅料选择不同：
汤圆的馅偏软，咸甜荤素选择众多。
元宵的馅偏硬，一般单一甜口为主。
汤圆的馅除了传统的五仁、豆沙、山楂糕外，还有很多粗粮、水果、鲜花口味的，以及丧心病狂的梅干菜烧肉、香菇鲜肉馅，按照国人的吃货属性，未来出现啥鱼香肉丝、宫保鸡丁甚至麻辣烫馅的，也不足为奇。
相比之下，元宵就专一很多了，甜口为主，黑芝麻、豆沙都是常见的馅。
然后是吃法不同:
汤圆多是煮着吃，也有炒着吃的。
元宵多是炸着吃，也可以煮着吃。
如果煮汤圆，那么煮熟需要的时间比较短，大概 3～5 分钟浮起来就好，煮后的汤是清汤。
如果煮元宵，那么煮熟需要的时间比较长，往往要 10 分钟以上，煮后的汤因为生糯米粉吸水变浑汤。
储存方法不同：
汤圆可以冷冻起来，所以保质期比较长。
元宵冷冻容易开裂，所以保质期比较短。
因为汤圆比较容易储存，所以全国各地都能买到速冻汤圆，全年也都可以吃到。南方有些地区会在春节、冬至等节气吃汤圆。
而元宵稍多放几天或者冷冻后，就容易开裂，所以通常都只有北方能够现场制作、当日售卖，不过这更有过节有气氛。
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