1949年12月1日，中国人民银行成立，同时开始发行纸币，因此这种纸币被称作“人民币”。
人民币发行以后，开始陆续收取各解放区发行的地方性货币；为了不使人民财产受到损失，又用收兑办法肃清了国民党政府发行的各种货币。随着全国各个地区的解放，禁止了金银、外币在中国市场上的流通，从而使人民币成为新中国唯一的统一货币。
为了进一步健全和巩固新中国币制，1955年3月1日起，中国人民银行又发行新人民币，单位为元，1元等于10角，1角等于10分。新人民币1元折合旧人民币1万元。
人民币没有法定的含金量，但仍是金属货币符号，代表金属货币执行价值尺度、流通手段、支付手段和储蓄等职能。
人民币面额有1元、2元、5元、10元、50元、100元的主币；1角、2角、5角的纸辅币；1分、2分、5分的硬辅币。1980年4月15日起，又发行了1角、5角、1元的金属人民币。
我国第一号人民币的编号是00000001，它的面额为50元。正面左边主图是水库，右边主图是煤矿，正面底纹为浅蓝色、花边为高粱红色，图案为黑色，于1948年由中国人民银行发行的。