在秦代，秦始皇当上了皇帝之后，出于对至高无上的权力和享受不尽的荣华富贵的渴望，便梦寐以求自己可以长生不老，长久地享受现在所拥有的一切。
为了实现自己的梦想，秦始皇委派通晓天文的徐福率领上千名童男童女，去东海为他寻求长生不老药。结果，不但不死仙药没有取得，徐福等人也消失得无影无踪。
后来，秦始皇又听说有个方士说能炼制不死丹药，就花了大量人力物力请方士炼制不死仙药。但这些努力，结果都以失败而告终。
汉武帝也对长生不老非常向往，他派人用铜修建了高30丈，周长为1.7丈的承露盘，据说用此承露盘接来的晨露混合玉屑服用可以实现人的长生。结果，汉武帝也以失败而告终。
虽然这些皇帝们追求长生的活动没有取得成功，但这些活动却对当时的社会影响不小，民间也流行起了追求长生不老的方式，还演绎出了许多长生不老的神话传说。其中就有一个关于女神西王母的故事。
传说在很久很久前，有一位女神住在昆仑山上，她的名字叫西王母。西王母是一位长生不老的仙人，她住在昆仑山的瑶池园。园里种有蟠桃树，蟠桃树3000年开一次花，3000年结一次果，吃了王母娘娘的蟠桃可以长生不老。每逢蟠桃成熟时，王母娘娘便会召集群仙，大开寿筵。
汉武帝渴望长生不老的愿望被西王母知道了，于是在那年的7月7日，这位仙人降落到了汉武帝的宫中，并且带去7个仙桃，给汉武帝吃4个，自己吃3个。汉武帝吃完仙桃后，便收起了吃剩的桃核。西王母称奇地问他原因，汉武帝说是要留作种子用。
西王母说，这是仙桃，每3000年才结一次果。汉武帝听了这样的话，又想到自己活不了那么长的寿命，就变得很失望，便打消了种桃的念头。这时，西王母命令侍女们奏起天界的音乐。汉武帝连忙叩拜，向西王母请教长生法。
西王母教训汉武帝说：“你品性恶劣，一味贪图美食，骄奢淫逸，根本不能长生。今后要除掉这些恶习，洁身自好，既要服药，还要修炼人品。”
汉武帝听后，立刻表示愿意痛改前非、悔过自新，西王母这才授予他秘书一卷，随后便归天而去。
西王母走后，汉武帝并没有把她的一番良苦告诫当作一回事。西王母得知后，便暗中放天火烧毁了送给他的秘书。
到了东汉末年，道教兴起。教徒们将西王母奉为尊神，为了抬高西王母的地位，道教也称西王母是道教第一尊神元始天尊的女儿，有的则视为元始天尊的母亲，类似人间的皇太后，具有掌握宇宙的无上权力。许多地方祠祀的西王母，左右有6位夫人，有送子者、催生者、治瘟疹者各2人，都是仁慈、至尊的神明。道教在每年的三月初三都举行的隆重盛会，庆祝王母娘娘的诞辰。
在民间，人们不仅认为王母娘娘有不死的仙药，而且还有赐福、赐子、化险消灾的神力。
到了明清时期，王母娘娘的信仰遍及全国各地，在甘肃泾川，每年农历三月初三各地都有热闹非凡的蟠桃庙会，百戏竞演，人山人海，蔚为壮观。庙会庆典活动有取水、法会、放河灯、演秦腔、唱小曲、舞神鞭以及剪纸、刺绣、小吃等展销。随着对王母娘娘信仰的深入，西王母的文化内涵从最初长寿女仙的象征逐渐丰富扩大，演变成和平之神、生育之神、长寿之神、养生之神、东方女神等，也成为集和平、福寿、博爱、智慧、和谐等为一体的华夏女性形象。
西王母的形象体现了华夏母亲慈爱、宽厚、勤劳、善良等传统美德和优秀品质，并且在调和社会生活、安抚民间苦闷、巩固伦理道德等方面发挥了重要作用。
西王母作为华夏民族的民间信仰，阐释了华夏女性的文化内涵，解读了华夏文明的发展演变和化生万物的深刻哲理。弘扬西王母文化，有助于继承和发扬中华女性的优秀道德品质，增强女性主体意识，激发全社会爱母、尊母、敬母、孝母的良好风尚。