西王母起源于青海省海晏县境内。《汉书·地理志·
王莽传》中说：“临羌（今西宁多巴、镇海一带）西北至塞外有西王母石室，仙海（
青海湖）盐池”、“西王母石室在青海之东，湟与河二水之间”，按现在疆域当地海晏县的辉特旗附近。亦说：“西汉的王莽吹捧其姑母王改君，说她为帝室卓有功劳，现在又受命之任，临朝执政，得到西王母的神符和神明降下祥瑞的保佑，禾长丈余，
甘露从天降，醴泉自地生，这神明降下的祥瑞就出现在西王母国，即他骗得的羌人的西海之地西海郡”。“又据《元和郡志》卷三十九载（平帝元始四年）金城塞外羌献鱼盐之地内属，汉遂得西王母室，以为西海郡，理龙夷城。即今河沅军西一百八十里威戎城是也”。可见西王母的故乡在今海晏县三角城一带。
西王母：由女祭司到巫术神
上古时期是巫文化占统治地位的历史时期，巫觋在部族中的地位也是至高无上的，特别是在原始宗教的大变革——即后世所谓的 “绝天地通” ——之后，巫觋作为一个独特而尊贵的阶层产生了，与神灵沟通、代神立言变成为他们独有的权力，他们成为神在人间的代言人，在部族和国家政治生活中发挥着重大的作用，是普通民众膜拜的对象。他们之中一些比较杰出的代表人物，不但生前为民众所景仰，死后也被神化，进入到他们为之服务的神界。于是，在巫祭文化发展到成熟阶段后，人们想象中的神界，出现了一类新成员：巫术神。
关于巫术神——即由巫觋形象演变而来的神祗——的记录，主要集中于
《山海经》中，如“大荒之中，有山名丰沮之门，日月所入。有灵山，巫咸、巫即、巫肦、巫朋、巫姑、巫礼、巫抵、巫谢、巫罗十巫，从此升降，百药爰在。”（《大荒西经》）；“（昆仑）开明东有巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相，夹 之尸，皆操不死药以拒之”……这些能升降于天人之界、持不死药的巫术神，都是由上古大巫发展而来的。
在这些巫术神中，尤其值得注意的是西王母，她是众多巫术神中最古老、同时也是最神秘的一位。关于她的记载最早可以追溯到战国时期 ，而对于她的真实身份，学界普遍认为她是上古中国西部地区一个尚处于
母系社会的、以豹为图腾的部族的女性首领 。而在上古时期，部族首领同时也是宗教领袖，西王母也不会例外。在
《穆天子传》中，西王母自云：“我惟帝女”，而上古时期，能与至上神有这样密切关系的，只有部族的宗教领袖了。成书于战国初期的
《归藏》中，有西王母操不死药的记载 ，《庄子�6�1大宗师》中，也将她与
黄帝、颛顼、禺强并列为四位因“得道”而成神的上古国君 。上古社会中，兼任大祭司的部族首领是族人膜拜的对象，常常会被演绎成部族的始祖神，黄帝便是一个例子，而远处于极西之野的西王母，又因为距离的关系而变得格外神秘。成书于战国末秦汉初的《山海经》中，西王母就被描绘成一个西方的怪神：“西海之南，流沙之滨……有人
戴胜，虎齿。有尾，穴处，名曰西王母”（《西次三经》），“西王母梯几而戴胜杖，其南有三青鸟为西王母取食，在昆仑虚北”（《海内北经》）。从上面的记载中可以看出，在周人的观念中，西王母作为神祗体系中的一员，其神性主要表现在两方面：一是掌不死药，能赐人以不老成神，另一个则是“司天厉及五残”，是一个主刑杀的凶神。
赐人不死与夺人生命，这两个完全相反的职责为什么会集中于西王母一身呢？这个用现代逻辑看来很矛盾的问题，如果放到巫术文化的大氛围中，就会很容易被理解：上古时期的巫师，在部族中扮演的就是这样一种赐予生命与结束生命的角色。赐予生命的能力主要表现在巫师的医疗行为上，在医学水平极其低下的上古时期，巫师作为部族中的智识阶层，是人类社会最初的医者，如上古大巫的代表巫咸就是一个著名的医师，古籍中记载他曾“以鸿术为帝尧医” ，《论衡�6�1言毒篇》中也云：“巫咸能以祝延人之疾，愈人之祸”。处于蒙昧时期的人们不能理解医学的功能，看到巫师用药物甚至心理疗法治愈疾病，便觉得十分神奇，而巫师们为了维护自身的神圣性，也将治病术秘而不宣，或者将药物当作巫术灵物，将它的功效神奇化，同时也神化了他们自身。
巫师的刑杀功能主要表现在巫祭仪式上，上古时期，最隆重的祭祀都是牺牲祭祀，其中也包括人祭。而主持这种祭祀、杀牲献祭的，都是巫觋集团的首领。因此，正是在这种仪式上，巫师们负担起了掌管刑杀的职能，他们杀死作为牺牲的战俘和部族成员，将他们献给神，希望能用这种奉献生命的方式打动神灵，获得神灵的护佑。
西王母的双重神性正是巫师的上述双重职能所决定的，因而可以断定，西王母也是由某位上古巫师演化而来的巫术神。但与巫咸等人不同，西王母的现实原型是
西域某部落——应当是
羌族的——女性祭司。