“学习”包括接受教育和自主学习。由于时代不同、地域不同、人文环境不同，学习的目的也不相同。我们的古人先贤是怎么说的呢？
为己——儒家倡导的学习目的
孔子在总结学习的目的时指出：“古之学者为己，今之学者为人。”（《论语·宪问》）当时的社会已经充斥功利主义思想，以“为人”作为学习
的目的。“为己”则是孔子倡导的学习目标。
这里“为己”的“己”是指“自我”，“为己”解释为“自我发展”、“自我完善”或“自我实现人生价值”。孔子对“为人”的学习目的是持否定态度的。“为人”就是“迎合他人的需要”或“按照他人的需要”。
孔子的话，可以启发我们反思今天面对的教育问题。许多人把“学习”定位在“掌握谋生的工具”，所以当哪种人才紧缺的时候，家长就为孩子决定学习的方向，结果，学生的学习范围越来越窄，专业能力是取得了，但品德差、没有独立自主的思考能力，也不善于人际沟通，结果难免于失败的下场。
荀子进一步发挥：“古之学者为己，今之学者为人。君子之学也，以美其身；小人之学也，以为禽犊。”（《荀子·劝学》)“禽犊”指的是“礼品”。用现代的话说，就是“敲门砖”。把“学习”定位在掌握一块敲门砖，而放弃了“自我发展”的根本——学做人，这无异于埋葬自身的前途。
朱熹在《论语集注》中引程子的话说：“为己，欲得之于己也。为人，欲见知于人也。”以及“古之学者为己，其终至于成物。今之学者为人，其终至于丧己。”“成物”的概念来自《礼记·中庸》“诚者，非自成己而已也，所以成物也。成己，仁也；成物，知也。性之德也，合内外之道也。” 这话说明“为己之学”包括两个部分，一是“成己”，就是从事“仁”的修炼，属于“内在超越”的部分，是“体”；“成物”则是从事“知”的学习，属于“外在超越”的部分，是“用”。所以“学习”应该包括从事生而具有的潜能的“德”的修炼，必须内外兼修，这是“为己”的内涵。相反，“为人”只是外在的学习，而且是有选择性的，为迎合当前需要而进行的学习，其结果是“丧己”，就是失去了自我，没有了个性，沦为一件僵化了的工具。
儒家的“为己之学”自孔子提出以后，虽然作为儒家修身思想的基本前提，也为后学儒者奉为圭臬，并进一步发挥推广。但是，这毕竟只是一个崇高的理想。
清初学者黄宗羲引陈献章之语说：“三代以降，圣贤乏人，邪说并兴，道始为之不明；七情交炽，人欲横流，道始为之不行。道不明，虽日诵万言，博极群书，不害为未学；道不行，虽普济群生，一匡天下，不害为私意。”（《明儒学案》卷五）黄宗羲的话并非虚言， 儒学逐渐失去核心思想的仁道，沦为一个空壳，这样学习再勤，读书再多，也一无所得；倾尽全力去做善事，只是想博取天下人的赞颂，出发点还在为私。
唐代实行科举考试后，以明经、进士二科取士。明经注重帖经与墨义，表面上是独尊儒学，但在实行时却是测试考生对经传的死记硬背功夫。进士科考诗赋，主要测试考生的文学才华。这样的考试制度产生了许多流弊。这种为考试而学习的结果，都是“为人之学”。韩愈因而叹息说：“其学其问，以之取名致官而已。”（《韩昌黎文集》卷二，《上考功崔虞部书》）为此，韩愈提出“文以载道”的主张，希望扭转不良学风。但直到清朝，顾炎武还是不得不承认：“凡今之所以为学者，为利而已，科举是也！”（《顾亭林诗文集·与潘次耕札》）
“为己之学”反映了儒家对主体自我的肯定，要求人通过学习，不断地提高自己的道德修养，这样，在学问高深的同时，也能知道如何对待天地万物，知道如何做事与待人。以之作为学习的目的是完全正确的。问题是，在功利的社会，如何让大家接受？这中间有许多值得探索之处。
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