尘肺是一种相当难受的疾病，患者的肺功能进行性地衰减，导致人不能从事体力活动，稍微动一下就气喘，还需要肺部冲洗等治疗方式，最终患者因为呼吸衰竭而死亡，也就是活活憋死。
尘肺是由于十分细腻的、难溶性的粉尘在肺部堆积，由于粉尘颗粒很小，可以进入人的气管、支气管甚至肺泡，比如水泥粉尘、煤灰、矽尘（二氧化硅含量高的粉尘），人体难以降解这些粉尘，导致越堆越厚糊住了肺泡、支气管，使得肺的气体交换功能下降，导致肺泡组织的正常气体交换、血运受影响，结果肺泡细胞自身死亡，难溶解的物质在肺部经过体液的冲洗摩擦形成坚硬的物质层，肺泡则逐渐死亡被吸收，于是留下了以难溶物质构成的肺泡壳子，在显微镜下观察时就是一些很小的无机物结节。
死去被吸收的肺泡被纤维组织填充，而纤维组织没有唤起的功能，于是肺功能会下降，而这种趋势是不断进展的，在察觉到的时候肺功能已经受到较严重影响。于是患者的肺功能就不断地衰减，起初只是稍微有点气喘，尤其是在重体力劳动时，这时血流量增加，呼吸量也增加，可是肺部的疾病使得气体难以通行，呼吸时就有很强的憋闷感。所以患上尘肺就意味着劳动力的丧失，而这些患者本身就是靠出卖劳动力挣钱的，工作环境比较差。
肺功能变弱后此前挣得钱还不够看病的，尤其是在晚期，肺部的炎症等还会使肺部积液，进一步导致呼吸困难，患者甚至不能躺着睡觉，需要半躺着，使聚积的渗出液下流，才能恢复一点点呼吸功能。最后患者因为呼吸衰竭而丧命，是一种相当痛苦的疾病，而这种疾病对心理的折磨也很严重，眼看着身体不断衰弱难以行动，眼看着家里人为了自己而奔波。
现在并无药物可以治疗这种疾病，肺部失去活性本身就难以将已经固化的难溶粉尘咳出，治疗方式就是大容量的肺泡灌洗，是用含有药物的液体冲洗肺部，冲可以带出部分沉积的粉尘，药物则是局部的抗炎等作用，使肺泡能保持活性，避免肺泡功能过快衰减。这种治疗方式只能延缓肺部的恶化，而每次冲洗时患者也承受着很多的痛苦。就像是溺水一样，水往肺里边灌，可能会有呛水的感觉，总之是相当不好受的。
治愈的唯一办法就是换肺，可是对于从事体力劳动的人来说，经济上无法承受，而且换肺之后还需要长期服用抗排斥的药物。
因此对此类疾病，最重要的是预防，对于企业而言，设置防尘设施，主要是喷淋洒水等设施，降低产生的粉尘浓度，这是写入劳动法的，还需要为工人配发防尘口罩，而劳动者个人就需要遵守某些规章制度，虽然带着防尘口罩工作时会有憋气感，但毕竟事关自己的健康性命，自己当然应该重视。