该诗写于东汉建安十二年（207）秋。当年的夏五月诗人率军北征乌桓，七月出卢龙塞 ，九月大获全胜。班师途中经过碣石山，诗人登高望海，留下了这千古传颂的名篇。
突入大海的碣石山高高耸立，节令虽是晚秋，山上却生机盎然，树木丛生，百草丰茂。秋风吹来，林呼山唤，草木共鸣;海中的波涛呼啸翻腾，上欲接天，风助浪势，浪壮风色。从“水何澹澹”到“洪波涌起”寥寥数语，便勾勒出一幅壮美的海山秋色图，敏锐的观察，开阔的视野，统揽全局的谋篇，显示出作者超人的智慧和非凡的学识。
风吹浪打，碣石山岿然不动。山高风急，激起诗人登高观海的万丈豪情。这豪情中蕴藏着诗人标领历史潮流,敢做敢为,高瞻远瞩的政治家品格;凝铸着诗人不怕艰难险阻，傲视群雄，坚毅从容的军事家风采。满山繁茂的草木，让诗人看到了他中军帐内众多的贤能之士,勇猛之将；看到了他麾下摧枯拉朽的百万雄师；看到了屯田村落里军民欢庆丰收的热闹场面。瑟瑟的秋风，是战旗猎猎飘响；涌起的洪波，是战略决战取得胜利时，将士们冲破道道敌军防线的壮观场景。看着、想着，南征北战的艰辛;战乱不止，百姓未安，天下尚未统一的忧思;自己的作为仍有人非难、阻挠的孤愤……这时也涌上心头，诗人的思绪怎能不象大海一样汹涌澎湃、回荡激烈呢？
写完眼前的山海，诗人虚走一笔，把不同时空段内沧海托举日月星汉的壮丽景象切换过来，使这海山秋色图平添出一股浩荡磅礴的气势。这是诗人英武壮阔胸怀的进一步拓展。太阳、月亮给人类送来温暖和光明，是诗人拯救苍生于水深火热之中、一统天下宏大政治抱负的真切比拟；灿烂的银河则是诗人文武兼备、雄才大略的生动写照。
晚秋时节的碣石山上草木峥嵘、生机一片，得益于丰厚的水土保持。日月遨行太空、银河纵横天幕，这至大至刚、自强不息的伟大力量来自于包容万物的沧海。山，雄伟不失灵秀；海，壮阔不失厚重。刚柔相济、德威并举政治谋略的施展，“唯才是举”政策的推行，不也正如这山、这海么。有山一样的品格，有海一样的胸怀，必定是“周公吐哺，天下归心”。
刘熙载在《艺概·诗概》中说：“曹公气雄力坚，足以笼罩一切，建安诸子未有其匹也。”曹操在政治上是叱咤风云的英雄，他的诗都是直接或间接抒发他的政治怀抱的。《观沧海》看似写景，实则述志。志在容纳，以海自比。他在《龟虽寿》中写道“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，在《短歌行》中写道“山不厌高，海不厌深；周公吐哺，天下归心”，都反映了他统一国家的大志，这种英雄本色是一般诗人学不到的。这也正是曹操的诗既有艺术的魅力，能给人以艺术享受；又有深刻含意，能鼓舞人积极进取，增强胜利信心的根源。
整首诗从字面上看都是在写自然景物，寄情抒怀不见踪迹。这既反映了诗人“山不厌高，水不厌深”“桃李不言，下自成蹊”的政治家风范，也反映出他以“大无”化生“大有”意境的高妙艺术手法。
海山秋色图令人心向神往，《观沧海》诗更令人诵之难忘~
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