中国古代，人们为了认识星恒星几个几个地组合在一起，并给每个组合一个名称，这样的恒星组合称为星官。各个星宫中星数有多有少，少到1个，多到10几个。所占天区范围也大小各不相同。在众多的星官中，有31个星官占有很重要的地位，这就是三垣及二十八宿。到唐代，《步天歌》中的三垣二十八宿已经发展成为中国古代的一种按区划分星空的体系，很像现在的星座。
三垣是紫微垣、太微垣和天市垣。三垣的各个区域都.有东西两藩的星，围成墙垣的样子，故称三垣。
紫微垣是三垣的中垣，位居北天星座中央的位置，被称为中宫。它覆盖着现在国际上通用的小熊、大熊，天龙、猎犬、牧夫、武仙、仙王、仙后、英仙、鹿豹等星座，大体上位于拱极星区域。
太微垣是三垣的上垣，位居紫微垣的东北方向、北斗七星的南方，横跨天空约63°的范围，其中有室女、后发、狮子等星座的一部分。
天市垣是三垣的下垣，它在紫微垣的东南方向，横跨天空约57°的范围，包含天鹰、武仙、巨蛇、蛇夫等星座的一部分。
二十八宿又名二十八舍或二十八星。我们知道，星象在四季中出没早晚的变化与太阳的运动有关。换句话说，就是季节与太阳在天球上的位置有直接的关系。由于直接观测确定太阳的位置不太容易，古人就以月亮为直接观测对象，推测太阳的位置。因为，朔时月亮与太阳刚好在一个方向上，那么初三新月出现时，观测月亮相对于恒星的位置，便可倒推出朔时月亮及太阳相对于恒星的位置。月亮是在黄道带上作周期运动的，古人就沿黄道、赤道自西向东将周天划分成28个大小不等的区域，每个区域叫一宿，合称二十八宿。“宿”或“舍”都有停留的意思。古人划分这28个星区，就是用来作为观测太阳、月亮、5大行星(水、金、火、木、土)时的标志。古人所以要将天空划成28个宿，在《吕氏春秋》中写有：“月行于天，约二十七日双三分之一天而一周，约日旅一星，经二十七日余而复抵原星，故取二十八为宿舍之数……”还有一种观点认为二十八宿的划分依据是土星的视运动，即二十八宿与土星的恒星周期29.46年有因果关系。
我国古代又把二十八宿分成4组，每组为7宿，分别以东南西北4个方位、青红白黑4种颜色及龙鸟虎龟(龟蛇)4种动物形象相配，称作四象或四陆。