三垣，即紫微垣、天市垣和太微垣，它是我国古代划分星空的星官之一，与黄道带上的二十八宿合称“三垣二十八宿”。
古人把东、北、西、南四方每一方的七宿想象为4种动物形象，叫作“四象”。在二十八宿中，四象用来划分天上的星星，也称“四神”“四灵”。四象的出现比较早，《尚书.尧典》中已有雏形。
由以上七宿组成的4个动物的形象，合称为“四象”“四维”“四兽”。古代人民用这四象和二十八星宿中每象每宿的出没和到达中天的时刻来判定季节。
古人面向南方看方向节气，所以才有左东方青龙、右西方白虎、后北方玄武、前南方朱雀的说法。
二十八宿是我国传统文化中的主题之一，广泛应用于古代天文、宗教、文学及星占、星命、风水、择吉等术数中。不同的领域赋予了它不同的内涵，相关内容非常庞杂。
角、亢、氏、房、心、尾、箕，这7个星宿组成一个龙的形象，春分时节在东部的天空，故称“东方青龙七宿”；
斗、牛、女、虚、危、室、壁，这7个星宿形成一组龟蛇互缠的形象，春分时节在北部的天空，故称“北方玄武七宿”；
奎、楼、胃、昂、毕、嘴、参，这7个星宿形成一个虎的形象，春分时节在西部的天空，故称“西方白虎七宿”；
井、鬼、柳、星、张、翼、轸，这7个星宿形成一个鸟的形象，春分时节在南部天空，故称“南方朱雀七宿”。
中华三垣四象二十八宿在天文史上名称的形成及其含义，体现了我国传统文化的丰富内涵，会给人不少启发。我国古人相信天人之际能够相互感应，天上发生某种天象，总昭示人间某时某地要发生某件事情，所以对恒星的命名对应着人间的万事万物。