1768年，英国海军部委任航海家詹姆斯·库克以观摩金星凌日为名，到位于“南方大陆”以东的塔希提岛，然后探寻南方大陆。库克在塔希提岛完成观察任务后，越过该岛继续西航。1769年，他的船只到达了新西兰，环绕新西兰一周，并穿过新西兰南北两岛之间的海峡(今库克海峡)，判定该岛由两岛组成。库克决定经由爪哇、好望角返回英国，因而不停地西航。这样便碰上了澳大利亚东海岸。与他同行的还有植物学家约瑟夫·班克斯和博士索兰德等。这些英国人沿澳大利亚东海岸北航，1770年4月到达了一个巨大的海湾。他们登陆上岸，花了8天时间进行探察，见到了许多奇观。因植物茂密繁多，便给这个巨大的海湾命名为植物湾，他们还给见到的各种地形取了名字。离开植物湾后，库克一行沿岸继续北航达1，800英里，途中曾三次登陆勘察，最后到达了澳大利亚最北角，在今占领岛登陆。他们以英王乔治三世的名义宣布澳大利亚东部为英国领土，并取名为新南威尔士。
库克在航海日记里详细地描述了他们在澳大利亚东部的见闻。他写道，在这里“景色愉快宜人，旖旎多变，有崇山峻岭、平原峡谷，还有小片草地”;“我们在好几处望见袅袅炊烟，肯定有人居住”。他在谈到那个巨大的海湾时说：“在这个地方发现大量𫛟鱼，使我想到要把它命名为𫛟鱼湾”，但是“在这个地方，班克斯先生和索兰德博士发现大量植物，使我想到要把它命名为植物湾”。
库克等人于1771年回到伦敦，向海军部做了报告。1774年，海军部再次派他出航澳大利亚进一步探险。库克率领“努力号”和“发现号”扬帆西航，1779年在夏威夷岛上被土人杀死。
库克对解开“未知南方大陆”之谜做出了杰出的贡献。史家们一般认为，库克是发现澳大利亚大陆的“哥伦布”。从上面的史实中，可以清楚地看出，荷兰人扬茨才是真正的“哥伦布”，而库克只不过是“亚美利哥”。这样的评价应当说是实事求是的，公正的。
沦为英国殖民地
英国从1717年开始，一直把本国重罪犯人流放到北美殖民地去。1783年，北美殖民地赢得了独立，英国丧失了北美流放地。这时，英国社会因工业革命和圈地运动大规模地进行而陷于动荡的局面，犯罪率日益升高。拥挤在囚船上和监狱中的犯人发生了瘟疫，并有向农村蔓延之势，而犯人暴动又屡屡发生。如何处置犯人成了当时执政的皮特政府急待解决的问题。
1779年，曾经随同库克发现东澳大利亚的约瑟夫·班克斯向下议院的一个委员会建议，把东澳大利亚的植物湾地区作为流放地。英国政府采纳了班克斯的建议。1786年8月，内务大臣悉尼勋爵宣布东澳大利亚为刑事犯和政治犯的流放地，并指示海军部做准备，以便把第一批犯人运往澳洲。接着，英王任命阿瑟·菲利普上校为新殖民地的第一任总督兼驻地司令官。
1787年5月13日，菲利普总督率领212名海军陆战队员，押送575名流放犯离开英国，于1788年1月到达澳洲的植物湾。从此，澳大利亚沦为英国的殖民地。
英国变澳大利亚为自己的殖民地化费了半个多世纪的时间，经历了流放犯殖民地和公民殖民地两个历史时期。
(1)流放犯殖民地时期(1788-1823年)
从1788年开始，英国把大批犯人陆续流放到澳洲。1788-1795年间，流放来的犯人为5，765人;1795-1810年间为6，525人;1816-1820年间为11，250人。最初30多年，被放逐到澳洲来的犯人总数达33，508人。据统计，在澳大利亚的白人总人口中，犯人、释放犯及其后裔占3/4以上①。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考