一说到乾隆，就会想到“康乾盛世”。因而许多人都认为他是盛世明君，为大清朝创立盛世立下了不朽之功。
（乾隆像）其实，“康乾盛世”最有功劳的应该算是康熙和雍正。先来说说康熙。康熙执政时期，内忧外患，国情非常复杂，内有藩王久握重兵，于朝廷不利；外有噶尔丹勾结沙俄入侵；另外，台湾郑氏也趁乱闹台独，总之是个多事之年。康熙先是平定三藩和准噶尔叛乱，再对沙俄打响了自卫保卫战，最后统一台湾。而这些若没有强大的军事，是肯定解除不了的问题。侧面说明，康熙对军事的重视度非常高，因此在康熙年间，军事最为强大。康熙还是位仁慈的皇帝，他认为“家给人足，而后世济”。虽然征战颇多，但他坚持轻徭薄赋，并在此基础上还进行了一系列与民生息的改革。比如废止“圈田令”，延长开垦荒地的免税期等，促进了百姓农业生产的积极性，经济得到了很大的发展，这也为康乾盛世打下了扎实的基础。
（雍正像）到了雍正继位后，雍正进行了大刀阔斧的改革。他整饬吏治，设立军机处，对老百姓实施摊丁入亩、改土归流等措施。由于他治理得当，贪污腐败得到了遏制，百姓生产得到了鼓励，国家税收也趋于正常，国库也随之充盈。再加上民族统一，没有外忧内患，百姓安乐，吏治清明。可以说，雍正在位的十三年，是极为关键的十三年，为康乾盛世的推进，做出了不朽的贡献。乾隆无疑非常幸运，到他继位的时候，一切都已经打理得井井有条。国家太平，百姓安康，国富民强。也正因为如此，他白拣了个“盛世之君”的称号。可惜这个盛世之君是个败家子。他挥霍无度，铺张浪费。自他登基后，光是下江南就有六次。每次王公贵族、文武百官还有后宫嫔妃追随者众。算上仪仗队、侍卫军等人，人数多达数千人之多。
（乾隆出巡）由于人数众多，准备的交通工具也自然多。据史书记载，走水路的大型船只达千余艘，陆路托运衣物的马六千余匹，马车也达四百辆之多，民夫征调达上万人。所过之处，地方官员必是征调民夫，大兴土木，修建行宫，张灯扎彩。另外，还要搜集奇珍异宝和山珍海味进献。这样庞大的队伍，每过一处，必定给地方百姓造成非常大的影响。而这些，乾隆自然不能体会。他喜欢这种排场体面的感觉，在被众人的簇拥下，他颇有些“盛世明君”的快感。乾隆曲解字义，望文生义，大兴文字狱，许多文人都惨遭构陷丧命。这场残酷的文字狱风暴，不仅席卷了上层官员，就连一些初通文墨的人也可能因一字而丧命。而受文字狱株连者，动辄数百人之多，给科举考试和人才任用都造成了极大的打击。最为严重的是，许多古书被视为禁书焚毁，给文化传承造成了不可磨灭的损害。
（影视中的乾隆与和珅）吏治上，乾隆一直不能像雍正那样手腕强硬。特别是他晚年，贪图享乐，非常不作为。他要享乐自然要花钱，可他那样的大手笔，国库早就空了。这时他发现了和珅会弄钱，于是重用和珅。而和珅的确在贪污腐败上很有天分，给他也给自己弄到了不少钱。可以说，他们是贪污腐败的源头。上行下效，下面层层官员自然不甘剥削，他们中饱私囊，造成恶性循环。在乾隆年间，吏治腐败非常严重，这也是清朝走向衰亡的根本原因之一。乾隆妄自尊大，固步自封，实行闭关锁国政策。将前期四口（宁波、港口、厦门、广州）外贸通商口岸关闭了三处，只将广州口岸开放。由十三行垄断进出口贸易，并且对进出口商品多有挑剔，这种不顺应潮流的政策，最终让清朝失去了看世界，与世界共同前进的机会，从而导致了八国联军炮轰国门的悲剧。
（闭关锁国）再加上乾隆只顾享乐，忽视了军事发展。导致曾经横扫天下的八旗军，不懂得如何作战，只知提笼架鸟逛园子。因此，乾隆在位时，多有民变。八旗军却常败难克。比如大小金川战役，便耗时巨长，耗费银两达百万多，虽平息了叛乱，但也给国家带来了很大的重创。乾隆的所作所为，可以说为清朝的衰败打好了基础。清朝政府在他去世后，已像身患重病的病人，再加上嘉庆本就没有治国之才，所以清朝迅速向衰亡进发。而造成这种局面罪魁祸首，则是乾隆。
比如说大兴文字狱。文字狱虽然不是乾隆始创，但是在乾隆手中，文字狱的确是达到了高峰。在雍正帝时期，用政严苛，经常利用文字狱达到自己的执政目的。
在乾隆时期，文字狱事件竟然高达一百四十次，不仅有许多人受到牵连，丢了姓名，还导致在乾隆时期有许多类型的书籍被销毁。