天子之说
天子即天之元子，天是人格化的自然界，被认为是宇宙最高的主宰，世间万物都是天地孕育的后代，天为父，所以号“皇天”，地为母，所以叫“后土”。因此，凡人皆为天之子。按照宗法制度来说，只有嫡长子才有权力继承父的遗产，因此天子就是天的嫡传子孙。
一般认为，将封建社会最高统治者称为“天子”始于周代。儒经《尚书》中说，天神改变了他对自己的长子、大国商国君主的任命。因此，天子的含义，乃是天的长子或嗣子，即后世所说的太子、今日君主制国家的王储。因此，原则上说，许多人都是天神之子，都有做天子的资格，只要有德行。儒学把《尚书》作为自己的经，也就对《尚书》的说法坚信不移。中国历史上想做皇帝（天子）的人人数众多，儒经为他们提供了理论根据。
“天子之说”随时代变迁与发展而不断进化。
汉代司马迁作《史记》，说从尧舜开始，夏代、商代、周代、秦代的君主，都是黄帝的后裔。因此，这些君主都是名副其实的、血统意义上的天神之子，而他们经过世代的积累德行，做了天子，是非常合理的。但是汉代开国皇帝刘邦，出身平民，他的父亲都没有名字，就更加找不到他以前的世系。所以司马迁对于他能够做天子非常不理解，猜想他大概是天派遣的大圣人，不然的话，不会在几年的时间里就取得政权，做了天子。汉代儒者为了找到刘邦的天神血统，经历了近200年的努力。最后，儒者贾逵在《左传》中找到，尧的后代中有一个叫刘累的，曾经做过夏代的臣子。刘邦，就是刘累的后代。这样，刘邦就可以通过尧，上溯到黄帝，被认为是具有天神血统的人。刘邦之后，王莽、曹丕做皇帝，也都要把自己的血统上溯到舜，再上溯到黄帝，以证明自己做天子的合理性。
然而封建阶级统治者要证明自己有天神的血统是个非常困难的事，之后由于天神观念的变化，黄帝等也不再被承认是天神，而只承认他们是人帝，即使能够找到黄帝的血统也失去了意义，这时候，出来了感生帝说。
感生帝说是汉代儒学的重要内容之一，对后世也造成了重要的影响。感生帝说的要点是，皇帝的祖先，都是感受了天上五帝之一的精气而降生的。精气就是灵魂，也就是说，皇帝的祖先，都是得到了某位天神赋予的灵魂而降生的，所以他是天之子。从南北朝后期开始，国家正式把感生帝列为祭祀对象，至于五帝中哪一位是当朝皇帝的感生帝，则由儒者根据五行理论加以推算。
宋代张载又改进了关于天子的学说。他认为，天地降生了人，因而它是我们大家的父母。但是，皇帝是我们父母的宗子，即嗣子，大臣等都是宗子的管家。所有的人皆为同胞，所有的物皆为朋友。这样，不需要感生帝说，天子也有了合法的地位。几百年后，明朝在改革祭祀制度的时候，取消了五帝祭祀，也不再祭祀感生帝，因为关于天子又有了新的说法。
天子皇帝
《礼记》：“君天下曰天子。”
《汉书》：“王者父事天，故爵称天子。”
《春秋繁录》：“尊者取尊号，卑者取卑号。故德侔天地者，皇天佑而子之，号称天子。”
皇帝
《书》：“皇帝清问下民。”
《管子》：“明一者皇，察道者帝。”
《诗谱》：“德合北辰者皆称皇，感五帝坐星者皆称帝。”
《史记 秦始皇本纪》：“采上古帝位号，号曰皇帝。”
《百虎通义》：“汉制：天子称皇帝，其嫡嗣称皇太子。”
《独断》：“皇帝至尊之称。皇者，煌也。盛德煌煌，无所不照也。帝者，谛也。能行天道，事天审谛，故称皇帝。”
皇上
《皇太子宴元圃宣猷堂有令赋诗》：“皇上纂隆，经教宏远。”
今上
《史记秦本纪》：“今上以重法绳之。”
皇
《尔雅》：“林、烝、天、帝、皇、王、后、辟、公、侯，君也。”
《说文》：“皇，大也，自从。自，始也。始皇这，三皇太君也。”
《风俗通》：“三皇：道德玄泊，有似皇天，故称曰皇。”
帝
《尔雅》：“林、烝、天、帝、皇、王、后、辟、公、侯，君也。”
《说文》：“帝，谛也，王天下之号也。”
《独断》：“上古天子：庖牲氏、神农氏称皇，尧、舜称帝，夏、商、周称王。”
《白虎通义》：“德象天地称帝，仁义所生称王，帝者天号，王者，五行之称。”
陛下
《独断》：“陛下者，陛，阶也。天子必有近臣，执兵陈于陛侧，以戒不虞。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之义也。”“天子自称为朕，臣民称之曰陛下。”
殿下：魏晋六朝都称殿下。
圣上：在《汉书》中一般都称圣上。
上述中称天子自称朕，那么我们看看这是由谁那开始的，我们看看史记中的记载，秦始皇已经统一了六国，李斯等大臣商议说：“有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为泰皇。命为制，令为诏，天子自称曰朕。”其实从秦始皇开始，后世皇帝都自称朕了。但在这之前，其实朕，只是我的意思，大家都可以用，只是到了秦始皇开始，只能天子独用了。
其实皇帝还有很多自称，小子、冲人、孤、寡、不谷。那么我们看看相关的记载都有些什么。
《论语》：“予小子履。”
《尚书汤誓》：“非台小子，敢行称乱。”
《尚书说命》：“台小子旧学于甘盘。”
《尚书大诰》：“洪维我幼冲人，嗣无疆大历服。”
《老子》：“人之所恶，惟孤、寡、不谷，而王公以为称。”
以上所说的天子称谓其实还是大家耳熟能详的名词，只是出处或许有所不知而已，但下面要讲讲天子的古称，这其实对我们读古籍是有很大帮助的。
后
《尔雅》：“林、烝、天、帝、皇、王、后、辟、公、侯，君也。”
《尚书》：“克绥厥猷惟后。”
《易》：“后以施命诰四方。”
《白虎通义》：“以揖让受于君，故称后。”
《说文》：“后，继体君也，象人之形，施令以告四方，故厂之从一口，发号者，君后也。”
元后
《尚书》：“汝终陡元后。”
君王
《诗》：“室家君王。”
后王
《尚书说命》：“树后王君公。”
素王
《史记殷本纪》：“伊尹处士，汤使人聘迎之，五反然后肯往从汤，言素王及九主之事。”
大君
《易》：“大君有命，开国承家。”
社君
《七略》：“三载社君。”注明一下，这里指的是幼君。
天辟
《前汉五行志》：“天子曰天辟。”
官家
《湘山野录》：“李侍读仲容善饮，真宗饮量无敌，饮则召公，一夕，上命巨觥，仲容曰：‘告关家，免巨觥。’”
官家这个词，大家比较熟悉，喜欢看宋朝为背景的小说或电视剧的朋友们都了解。
其余大致还有几十种叫法，比如大官、君天、真主、天公、崖公、太上、大宗、先民、大尊、朝廷、车驾、至尊、元首、九重、万岁、万乘、人主、上等等。
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