汉江干流水量比较充足，全流的95%均可通航。但比降很大，从河源到河口平均比降为0.36‰，而且滩险甚多。上游约占总航线的62%，是全流航行最困难的一段。其中，洋县至石泉，河流流经山地中，大部分为峡谷，比降达1‰，为全流比降最大的一段，水流极为湍急，礁滩最密，两滩相距不及500米，河床最窄处50米，而尤以黄金峡最著，其中的车滩、囚滩、龙滩、龟滩等处，泓道宽度在10米以下，船只转动不易，因此极易触礁，成为汉江干流最困难的地段。
中游段占总航线的16.4%，平均比降0.12‰，对航运来说流速仍嫌太急。本段乃全河流河槽最宽，沙滩和沙洲面积最大的一段。因水流散漫，泓道多变，沙滩常移动（称为跑沙），若对航道不熟，易发生危险。
下流河段平均比降0.09‰，常年可通行轮船。
支流航线4317千米中，终年通航的河流仅2294千米，占53.23%。不能终年通航的河流约1873千米，占43.39%。上游的支流，汉江北岸少航运之力，南岸通航河流较多较长，大部分河流穿行于比较低缓的山地中，不过，除木马河、月河滩险较少外，其它各河滩险仍然很多，通行船只载重较小，航行十分不易。中游通航支流较多，主要有唐白河、北河、南河、蛮河、利河、丰乐河、梓河等，其中，唐白河航线最长，北河、利河、丰乐河与梓河航线极短。下游支流上游乱石多，坡度大，大半不利航行，中游多石滩，下游多泥沙沉积，对航运亦有妨碍。但当长江及汉江洪水向各河下游倒灌之时，常使下游水位提高，而且历时较长，因此夏季航运比较方便。