演替是指某一地段上一种生物群落被另一种生物群落所取代的过程。生物群落的演替是群落内部关系与外界环境中各种生态因子综合作用的结果。到目前为止，人们对演替机制的了解还远远不够。下面仅介绍几种演替的主控因素。
1）植物繁殖体的迁移、散布和动物的活性。它是群落演替的先决条件，任何一个地段，都有可能接受迁移、扩散来的植物繁殖体；当地段内的生态环境条件，适合某物种的繁殖体发芽、生长，并能进行繁殖后代时，该物种就能够定居下来。只有当一个种在新地点能进行繁殖时，才能算作定居成功，为以后的群落演替奠定基础。
2）群落内部环境的变化。群落在发生和发展过程中，不断地改变着自身的生态环境，使一些原有的物种逐渐淘汰，而为其他物种生存提供了有利条件。例如，在云杉林采伐后的林间空旷地段，首先出现喜光草本植物；当喜光的阔叶树种定居下来，并在草本植物上方形成郁闭树冠时，喜光草本植物便被耐阴草本植物取代；当云杉伸到群落上层并郁闭时，原来发育良好的喜光阔叶树种发育受到很大限制。在此过程中，群落内光照由强变弱，温度由不稳定到稳定，依次经历喜光草本植物阶段、阔叶树种阶段和云杉阶段的更替过程，也就是演替过程。
3）种内和种间关系的改变。群落物种内部及物种之间都存在特定的相互关系。这种关系随内外环境条件的变化而不断地进行调整。当密度增加时，种群内部关系紧张，竞争力强的物种得到充分的发展，而竞争力弱的物种却逐渐失去地盘，甚至被排挤出群落。这种现象多见于未发育成熟的群落。
4）外界环境条件的变化。虽然群落演替的根本原因源自群落内部，但外部环境诸如气候、地质、水文、地下水位、土壤盐分等条件的变化，都有可能成为演替的诱因。气候决定着群落的外貌和分布及其结构和生产力。气候变化是引起演替的重要诱因之一。大规模的地壳运动，如冰川、地震、火山活动等可使地球表面生物部分或全部毁灭，使得演替从头开始。河流改道造成原来依靠河水发育的植被群落消亡，而演替为耐旱的荒漠群落。地下水位升高，造成地表盐渍化，使群落中不耐盐的物种消亡，而耐盐植物逐渐成为群落主导物种。