在回答这个问题之前，我们必须弄清楚一件事情，那就是这一说法的由来。这一说法来自于他的敌对势力，也就是以蜀、吴政权。如，诸葛亮曾经说过：“今操已拥百万之一众，挟天子而令诸侯”，我们可以理解为这是他的敌对阵营给曹操戴的帽子，其原因就是为了让跟随曹操的那些谋臣名将离心，以削弱曹操势力。
事实上，在曹操将汉献帝迎到许都之前，汉献帝一直因为董卓发起叛乱，处于颠沛流离、居无定所的狼狈状态。在回到洛阳后，汉献帝面对的是一个官无定所，库无足粮的局面。在这种情况下，曹操将汉献帝接到许都，提供给他安稳的住所和充裕的粮食。如此看来，曹操只是以一个臣子的身份，对皇帝表示出尊敬并“供养”，仅此而已。当然，我们不否认曹操在这期间有别的野心，但他对汉献帝的态度在一段很长的时间都是内恭敬有加的。那么追随曹操的都有哪些人呢？经过研究，可以发现，追随曹操的有三类人。第一类人，是能看清天下政治形势的谋臣名将，如荀彧、郭嘉等。在追随曹操前，荀彧和郭嘉都是追随在袁绍身后的。当时的袁绍势力强大，但他们认为袁绍是不能成大事者，因此转而投靠曹操。
为何投靠曹操？理由很简单，当时汉献帝权力被架空，而曹操在对待谋略和本事过人的谋臣名士的态度一直比较恭敬，再加上他的谋略过人。这些，都是吸引荀彧、郭嘉追随他的原因。第二类追随曹操的人，是意欲投靠东汉朝廷的人。众所周知，在封建时期，皇帝对于国人来说，不仅是一个国家的象征，还是他们精神的支柱，他们以侍奉皇帝、忠于皇帝为荣。
而汉献帝是东汉皇帝，被曹操“供养”在许都，这吸引了很多谋臣名士前来投靠。为什么投靠汉献帝而不是当时势力强盛的袁绍，这与国人的正统思想有关。国人认为东汉朝廷才是正统，袁绍等人被归为叛乱一类，是不符合国人忠于朝廷、忠于理想的思想的。当时曹操这么做肯定也有通过汉献帝这一金字招牌，招揽天下名臣的想法。
第三类追随曹操的人，是他在征战过程中因为不同原因收编的。在曹操收编的这类人当中，又主要分为两种身份，一种是当时的士族豪强，另一种是当时的穷苦百姓。乱世之中，强者为王。曹操在征战中先后杀死吕布，赶走刘备，收编张秀，逼死袁术，打败袁绍。可以说，在这些陆续的征战后，曹操一方的势力有如破竹之势，成为当时势力最为强盛的一方诸侯。
一方面，曹操成为天下势力最为强大的诸侯，另一方面，曹操又代表着正统的东汉朝廷，这不能不吸引着国人的争相追随。前面提到，在曹操收编的第三类人中包括了当时的士族豪强。士族是封建时期世代做官的豪强阶级。在政治上，由于世代做官，他们的家族势力错综复杂。在经济上，也由于世代做官累计了巨大的财富，几乎可以说是各地方上的军阀割据。
为了使家族的势力更进一步，也为了维持住家族的地位，选择投靠曹操在当时来说是一个不错的选择。毕竟，封建时期因为从龙之功得到封官加爵的人实在常见。
在追随曹操的名臣中，我们所熟悉的陈群、陈登就属于士族豪强阶级。与士族豪强不同，穷苦百姓投靠曹操只是为了填饱肚子。“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”百姓历来是封建时期受剥削最严重的阶级，在战乱纷起的时代更是如此。为了保住家庭和性命，穷苦百姓们只有通过充军，才能暂且填饱自己和家人的肚子。他们与追随曹操的谋臣、士族皆不同。前两者为了实现抱负、维持家族地位，他们的眼光很长远；穷苦百姓为了保住性命，不能说是目光短浅，只能说是现实环境逼得他们的目光只能停留在保命上。
不可否认，虽然曹操被说成“挟天子以令诸侯”，但他在军事和政治上的谋略确实非常出色。出于不同原因的考虑，谋臣名将、士族豪强、穷苦百姓在当时都选择追随于他，可见他当时势力的强盛。曹操，作为一个东汉末年的政治家，虽然生时没有实现天下一统，但他在南征北战中发布一系列措施，对于稳定社会秩序起到了很大的推动作用，也算是无愧于武皇帝的称号了。