李密不想马上出来做官，而晋武帝方面却催逼得很紧。“诏书切峻，责臣逋慢。郡县逼迫，催臣上道；州司临门，急于星火。”轻慢皇帝，违抗皇命是要杀头的。为了摆脱这个困境，达到不出来做官的目的，李密就在“孝”字上大做文章，把自己的行为纳入晋武帝的价值观念中去。李密是蜀汉旧臣，“少仕伪朝，历职郎署”，古人讲“一仆不事二主”，“忠臣不事二君”。如果李密不出来做官，就有“不事二君”的嫌疑，不事二君就意味着对晋武帝不满，这就极其危险了，所以李密说自己“不矜名节”，“岂敢盘桓，有所希冀”，我不出来做官完全是为了供养祖母刘，是为了“孝”。但是这里又产生了一个问题，事父为孝，事君为忠。李密供养祖母是孝，但不听从君主的诏令，不出来做官，就是不忠。古人云“忠孝不能两全”。《韩诗外传》卷二记载：“楚昭王使石奢为理道，有杀人者追之，则父也。奢曰：‘不私其父非孝也，不行君法非忠也。’于是刎颈而死。”为忠臣不得为孝子，为孝子不得为忠臣。李密很巧妙地解决了这个矛盾，即先尽孝，后尽忠。“是臣尽节于陛下之日长，报刘之日短也”。等我把祖母刘养老送终之后，再向您尽忠，这样晋武帝也就无话可说了。
李密为了达到自己的目的，除了在“孝”字上大作文章外，还以巧妙的抒情方式，来打动晋武帝。从文章中可以想见，李密在构思《陈情表》时，有三种交错出现的感情：首先是因处境狼狈而产生的忧惧之情；其次是对晋武帝“诏书切峻，责臣逋慢”的不满情绪；最后是对祖母刘的孝情。但是当他提笔写文章时，便把这三种感情重新加以整理，经过冷静的回味，压抑了前两种感情，只在文中含蓄地一笔带过，掩入对祖母刘的孝情之中。而对后一种感情则大肆渲染，并且造成一个感人至深的情境，即“臣无祖母，无以至今日；祖母无臣，无以终余年”。从这样一种情境出发，作者先以简洁精练的语言写自己的孤苦，为“祖母无臣，无以终余年”作铺垫，然后反复强调祖母刘的病：如第一段的“夙婴疾病，常在床蓐”；第二段的“刘病日笃”；第三段的“日薄西山，气息奄奄，人命危浅，朝不虑夕”。这样，李密的孝情就不同于一般的母孙之情，而是在特定情境中的特殊孝情。
全文四段：第一段从自己的家庭身世说起，从父死母嫁，年幼多病，一直说到叔伯、儿女、亲戚等，紧紧抓扣住“孤弱”二字，目的在于突出祖母刘的“躬亲抚养”，说明没有祖母就没有自己，结论是必须报答这天大的养育之恩。这看起来是扯得远了，实际上写足了“尽孝”的必然性，为全文的陈情打下了坚实可靠、充分可信的基础。
第二段叙写“辞不赴命”的经过，从州官的两次推荐，写到皇帝的几道诏书，目的在于突出一切都是祖母刘的“供养无主”，我才辞不就职的。强调没有祖母就不能终于年。结论是在不能忠孝两全的情况下，我只能选取尽孝的道路。这个结论虽没有明说，不过是引而不发罢了。
第三段则是在“孝”字招牌下，直接陈情，委婉地来消解晋武帝的疑虑，强调“辞不赴命”的原因，仅仅是为了终养祖母，一孝到底，决无他意。并把祖孙相依为命的实情突出出来，以强化尽孝的必然性、必要性。
第四段则直接提出“愿乞终养”的请求，并声明表中所言都是有目共睹、有察可见的事实真情。这就使晋武帝不得不答应李密的请求。
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