1914年以前，飞机还处于幼年时期，世界上飞机数量较少（德国232架，俄国226架，英国113架，法国138架，比利时24架，奥匈帝国36架），飞机的性能较差，飞机上也没有装备武器，主要用于侦察和观察炮兵弹着点。例如，1911年10月22日，意大利的毕亚查上尉驾驶“布莱里奥”式单翼机从利比亚的黎波里市飞到阿齐齐亚，对土耳其军队进行侦察。这是世界上首次把飞机用于战争。再如，1913年北洋政府派潘世忠、吴经文驾驶“高德隆”式飞机一架飞往内蒙古侦察当地动乱情况，是中国利用飞机侦察之始。
1914年前飞机在战争中的作用已初露锋芒，为许多国家所重视。1914年7月28日，第一次世界大战爆发，飞机虽然年幼，但是也互相进行了残杀。世界上第一次飞机与飞机的空战，发生在1914年8月25日。这一天，由凯利中尉率领的皇家飞行队第二中队的一个三机小队，正在巡逻，突然发现德国一架鸽式机正在对蒙斯南面的法军防线进行侦察，当时凯利中尉驾驶的飞机没有装备武器，怎么办？他灵机一动，立即向德机靠近，在德机方向舵的正后方占位。另两架英机也在德机两侧占据了有利位置，靠得很近的英机使德国飞行员仓皇失措，他企图俯冲脱离，但这三架英机却死死咬住不放，逃跑已不可能了，德国飞行员只能匆匆选了个地方着陆，然后弃机逃走了，英机也跟着着陆，经过搜索后没有找到那个德国飞行员，于是纵火将德机烧毁后，又重新起飞。这就是世界上第一次游戏般迫降性的空战经过。这也是空战史上的第一个战果。这一小小的开端，揭开了空战的序幕，同时更进一步促进了飞机的发展。
然而世界上真正的第一次空战是1914年10月5日马恩战役之后的事。大战开始后的最初几周，法国人已经清楚地看到飞机在战争中的作用，因而法国人首先在他们较大的双座机上配备了武器，因为这种飞机的性能将不致因机枪的增加而影响飞行。当时还没有供飞行员发射的固定机枪，所以机上的这挺机枪是装在活动底座上由观察员操纵的。5日这一天，飞行员约瑟夫·弗朗茨和机械员兼观察员路易·凯诺中士驾驶一架法国的瓦赞飞机发现一架德国的阿维亚蒂克双座机在侦察法军防线。弗朗茨逼近这架入侵的飞机，机械员瞄准机后，迅速射出一连串子弹，成功地击落了德机。