飞机被用于战争开始于一战时期。
飞机出现后最初前十几年，基本上是一种娱乐的工具，主要用于竞赛和表演。但是当第一次世界大战爆发后，这个“会飞的机器”逐渐被派上了用场。先是用于侦察，为陆军部队作耳目；继而装上机枪，专门进行空中格斗；后来又带上炸弹，去轰炸敌方的地面阵地；此外，有的飞机专门执行对地面部队攻击的任务。这样，在大战的硝烟中，诞生了一群"铁鸟"--侦察机、战斗机、轰炸机、强击机和教练机。飞机就这样和战争结下了缘份。
第一次大战初期，参战各国约有飞机1500架，而到战争末期，各国在前线作战的军用机达到8000多架。4年中，交战双方用于作战的飞机有十几万架之多，说“战争是军用机的催生婆”一点儿也不过份。
在战争中，飞机的性能有了很大的提高。如速度在1914年时一般是每小时80～115公里，4年后增至180～220公里；飞行高度从200多米提高到8000米；飞行距离从几十公里增大到400多公里。大战初期飞机的重量只有几百公斤，到大战后期，有的战略轰炸机如英国的汉德莱佩季 V/1500，总重约 13600公斤，最多可装弹3400公斤。
在第一次世界大战期间，战斗机从诞生到发展，后成为战争的一支重要力量，使过去以海、陆为主的平面战争变成以包括空中在内的立体战争。飞机也从只能“登高望远”的侦察机，发展成为可以进行格斗攻击的战斗机。到1918年机枪已经成为战斗机的标准装备，个别机种开始试装威力更大的航空机炮，全金属的单翼飞机也开始试飞试验。格斗、护航和支援地面部队的空战理论和战术已初步形成，制空机的争夺对于获取胜利显得越来越重要。
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