古代的皇帝和天子，其实代表了神权和政权，而皇帝跟天子都是一个人，这个人的统治是向世人证明了他是神权和政权的结合体。也既是说，天子解释了“为什么我是统治者”；皇帝规定了统治的规则。
天子与皇帝有什么区别？
天子从本身含义上来讲是“上天之子”，而皇帝是“三皇”与“五帝”的合称。天子的成为从周朝以来就是对最高君王的尊称，其意思为：君王是上天的儿子，他的权力来自神授君权，其具有神秘性与合理性，世人无法违抗。
而皇帝一词，是秦王嬴政统一六国后，认为自己“功高三皇，德盖五帝”，因此创立“皇帝”一词作为华夏最高统治者的称号，皇帝是政权中的唯一性和独尊性的称号。
天子是奴隶社会时中央政权的产物，而皇帝是封建社会大统一时代政权的产物。在先民时期因畏惧自然，统治者为了更好的控制百姓，便假借天意、自然等，来巩固自己地位的手段，使其政权更具合法性。天子为天下人的共主，地方的自主性非常强。
皇帝在统一全国后，思想文化在诸子百家争鸣中所产生的称号，皇帝的诞生使得政权世俗性更强。并且皇帝也更具人性，少了许多的神性，但从另一方面来说皇帝是权力专制的体现，中央管控地方势力，出现了“普天之下，莫非王土”。
从本质上来说，天子和皇帝并没有区别。
天子的出现了证明权力的合理性，因为带着君权神授的神秘色彩，而皇帝只能证明政权的唯一性。因此，皇帝需要用天子的合理性身份来想世人证明自己的合理、合法、唯一。
天子的代表着其权利的天命所归，从世间百姓内心中得到敬仰、膜拜，而皇帝是至尊的存在，皇权至上是唯一可以掌控天下之人。
所以皇帝又叫天子，是因为君权神授和独霸天下的权力结合，让老百姓更容易接受这个权力最高掌控者，是上天派来的仁德之人，他可以统领天下万名，保护万里江山。
综上来说，天子和皇帝是一个人，两个称谓是为了告诉世人，天子为什么能够统治万民，皇帝为什么能够制定规则。