人们通常认为，苏秦和张仪为政敌，分别是合纵、连横的倡始者，彼此相互攻击，为同时之人。《史记》和《战国策》都是这样记载的。但是，据马王堆汉墓出土的帛书《战国纵横家书》记载，苏秦死于公元前284年，张仪死于公元前310年，苏秦比张仪晚死26年。有学者依据此书考证认为，张仪在前，苏秦在后，当张仪在秦国当宰相时。苏秦还是没有登上政坛的年轻人，根本没有和张仪打过交道。张仪的真正对手是公孙衍，公孙衍才是合纵策略的倡始者。魏国与齐国的关系由徐州相王而得到缓和，但秦国在西边却连续向魏国发起进攻，西边的西河、上郡相继落入秦国之手。魏国感到只靠本国的力量是不能抗拒秦国进攻的，于是有公孙衍发动的“五国相王”之举，企图联合三晋与燕、中山国，来抵御大国的进攻。就在“五国相王”的当年（公元前323年），楚国就向魏国发起进攻，楚将昭阳在襄陵打败魏军，夺去8个邑①。“五国相王”可称为公孙衍的一次“合纵”运动，但仍敌不过楚国，因此魏惠王对“合纵”政策动摇，接受了张仪“以魏合于秦、韩而攻齐、楚”的政策，任命张仪为相。主张联合齐、楚以抗秦的惠施被摘相印，到了楚国，后又到宋国。惠施得以去魏相，是张仪“连横”政策的胜利。
魏惠王相张仪，是想利用秦国的力量对抗齐、楚的压力。张仪却是“相魏以为秦，欲令魏先事秦而诸侯效之”②，是要魏国投靠秦国。魏惠王当然不能就范，秦惠王于是生气，出兵攻打魏国的曲沃（今山西闻喜）、平周（今山西介休西，或说今山西灵石境）。这样，张仪的“连横”政策又受到挫折。
公孙衍是张仪的政敌，张仪在魏国推销“连横”政策，公孙衍就出来加以阻拦，要赶走张仪。于是派人到韩国去把张仪合秦、魏是“魏攻南阳，秦攻三川”，魏王重用张仪，是“欲得韩地”的目的告诉了韩国大臣公叔。公孙衍称，如果韩重用他公孙衍，秦、魏的交易就可以被阻止，并且可以达到“魏必图秦而弃仪，收韩而相衍”的目的。公叔认为此计很好，“因委之犀首以为功”③，把国事委于公孙衍。
秦国咄咄逼人的东进政策，令东方各国生畏，纷纷支持公孙衍的“合纵”。齐国于是“以事属犀首，犀首受齐事”，燕、赵两国“亦以事属犀首”，接着楚国也“以事因犀首”。魏惠王见4国属公孙衍以事，“亦以事因焉。犀首遂主天下事，复相魏。”①此即所谓“犀首”“佩五国相印，合纵连横”②的一次“合纵”运动。
公孙衍在魏惠王后元十六年代替张仪为魏相国，乃于次年合东方六国攻秦，推楚怀王为纵长。联军至函谷关（今河南灵宝东北），“秦出兵击六国，六国兵皆引而归，齐独后。”③这次参加的国家有魏、赵、韩、燕、齐、楚④。由于联军组织不严密，故被秦军击败。次年，秦派庶长樗里疾在修鱼（今河南原阳县西），把参加联军的韩、赵、魏3国军队打得大败，斩杀8万人，这次“合纵”攻秦的战争就失败了。
③《战国策·魏策一》。
①《史记》卷四十《楚世家》。
②《史记》卷七十《张仪列传》。
③《史记》卷七十《张仪列传》附犀首传。
①《战国策·魏策一》。
②《吕氏春秋·开春》高诱注。
③《史记》卷四十《楚世家》。
④参加这次联军的据《史记》的《秦本纪》、《楚世家》皆有齐国，《六国年表》无齐参战、故一般认为只有五国，实应有齐参加，应为六国。
公孙衍为了牵制秦国的兵力，还联合少数民族义渠同秦对抗。在秦军与三晋军队交战时，义渠军发兵向秦进攻，在李帛打败秦军⑤。
这次六国“合纵”攻秦，虽以失败告终，它的声势却是十分显赫的。
时人景春说：“公孙衍、张仪，岂不诚大丈夫哉？一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”⑥说明他们发动的合纵、连横运动，对当时政局所产生的影响是很大的。
张仪、公孙衍是战国时期合纵、连横运动的倡导者。自此以后，由于兼并战争的激烈，各大国间纷纷拉拢与国以对付敌国，这种合纵、连横的外交斗争及军事结盟就不断出现，我们在后面还要进一步进行分析。
