共五次生物大灭绝
①奥陶纪—志留纪之交大灭绝
时间：4.39亿年前
前原因：全球气候变化
后果：约有100个科的生物灭绝
这一时期大多数生物的机体是软体组织，形成化石的几率很小，只有那些具有壳或硬组织的动物才留下了比较多的线索，因而我们无法弄清楚当时到底发生了什么以及都有哪些物种受到了影响。据估计，大约有100个科的生物灭绝了，在属种级别上灭绝率更高，如腕足类属的灭绝率为60%，种的灭绝率可达85%。三叶虫类在这次灭绝中元气大伤，此后再也无法恢复前期的繁荣。此次灭绝事件对低纬度热带地区生物的影响较大，而对高纬度地区和深水区生物的影响相对较小，是地球史上第三大物种灭绝事件。
②晚泥盆纪弗拉斯期-法门期之交大灭绝
时间：3.67亿年前
原因：气候变冷，浅水中含氧量下降
后果：70%物种消失，海洋中无脊椎动物损失惨重
虽说科学家可以确定在晚泥盆纪弗拉斯期—法门期之交发生了大灭绝，但究竟持续多长时间却并不清楚，可能持续了50万年，也可能是150万年。而且我们也不清楚到底是发生了一个大灭绝还是几个连续稍小的灭绝，专家对当时几个重要事实也还没有达成共识。
经过这次灭绝，70%的物种消失了。海洋中的物种比淡水中的物种受到的影响更大，珊瑚、腕足动物、菊石、海百合等许多无脊椎动物损失惨重。而在陆地上，正在不断衍生出新种的植物。对于这次灭绝的起因我们知之甚少，从暖水海洋中物种不成比例的消失来看，全球变冷可能是一个重要的因素，同时还有迹象显示当时比较浅的水域里氧气含量也下降了。
③二叠纪-三叠纪之交大灭绝
时间：2.5亿年前
原因：气候变化or天体撞击？
后果：物种数减少90%以上
到了二叠纪，地球上一派欣欣向荣景象，海百合、菊石、珊瑚和鱼类在海洋中异常繁荣，两栖动物以及爬行动物进一步深入内陆活动，这段相对稳定的时期持续了大概1亿年。到了二叠纪末期，大约在2.45亿年前，地球历史上最大的一次集群灭绝事件发生了。
据统计，这次灭绝事件导致生物科数减少了52%，物种数减少了90%以上，受影响最大的是海洋生物，特别是底栖生物和窄盐性（stenohaline）生物。超过3/4的脊椎动物消失了，蜥蜴类、两栖类、兽孔目爬行类也急剧衰落。
④三叠纪-侏罗纪之交大灭绝
时间：2.08亿年前
原因：起因不详
后果：灭绝程度相对较小，恐龙崛起
不少科学家认为，这次灭绝的程度相对来说比较小。一些研究显示，这次灾难造成了60个科的海洋生物灭绝，科的灭绝率大约是1/4。还有研究认为，在三叠纪末期至少有两次灭绝时期，相隔1200—1700万年。但不论是单一的大灭绝还是几个连续稍小的灭绝，在这一时期里，牙形石类全部灭绝，菊石、海绵动物、头足类动物、腕足动物、昆虫及陆生脊椎动物中的多个门类，都走到了进化的终点。
虽然这次大灭绝的损失相对较小，但它却腾出了许多“生态位”，为很多新物种的产生提供了有利条件，恐龙就是从此开始了它们统治大地的征程。
⑤白垩纪-第三纪之交大灭绝
时间：6500万年前
原因：小行星或彗星坠落地球
后果：恐龙时代在此终结
此次绝灭是地球历史上第二大的集群绝灭事件，而恐龙时代在此终结更使它成为最广为人知的大绝灭。据统计，在白垩纪末，生物圈有2868个属，到了第三纪初就只剩下1502个属，灭绝率达52%，种的灭绝率达85%，受影响最大的是陆地上的恐龙和海洋生物界的浮游生物，也包括一些海洋底栖生物类别。其灭绝率为：淡水生物达97%、海洋浮游微生物为58%、海洋底栖生物为51%、海洋游泳生物为30%。除了恐龙灭绝之外，曾在前4次大绝灭中都得以幸存的菊石最终还是灭绝了。而由于某种原因，某些物种却基本没有受到影响，鳄鱼、海龟、蜥蜴、哺乳动物以及鸟类都顺利渡过这场危难。恐龙及其同类的消失为哺乳动物及人类的登场提供了契机。
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