一、简化从总体上说，简化是汉字发展中体现出来的主要趋向。简化改变了笔画的造型和写法，为的是要加快书写速度。最初的简化主要是由图形为主转变为以线条为主，但同种字体亦存在着由繁到简的发展趋势。
殷周之古体减为秦篆，秦篆减为汉隶，汉隶减为汉草（章草），汉草减为晋唐之草（今草）；汉隶的体势变为楷书，楷书减为行书；宋元以来，又减省楷书，参取行草，变成一种简体（即所谓“破体”“俗体”“小写”）。这都是最显着的减省笔画。而篆与篆，隶与隶，草与草，简体与简体，其中尚有繁简之不同，总而言之，汉字的字体，在数千年中是时时被减省的。从殷周之古体变到宋元之简体，时时向着简易的方面进行，可说是没有间断。
简体字的大量流行是在唐宋以后。这时期，由于民间文学盛行，刻印技术进步，书籍出版大量增多，简体字也就在民间广为流行。在刘复、李家瑞编的《宋元以来俗字谱》一书中就收集到1,600多个简体俗字，但当时的简体字是难登大雅之堂的。
1909年，清末学者陆费逵在《教育杂志》创刊号上发表《普通教育应当采用俗体字》的文章，认为：“最便而最易行者，莫如采用俗体字。”“五四”以后钱玄同先生着文提倡简化字，认为汉字繁难是“学术上、教育上之大障碍”，汉字改革“已经到了火烧眉毛的地步”。他的《简省现行汉字的笔画案》得到广泛响应，学界成立了汉字省体委员会，从此简化字运动蓬勃发展起来。到1936年容庚先生出版《简体字典》，已收简体字4,445个。
1952年，中国文字改革研究委员会成立，陆续确定的简化方法是：采用普遍通行的简体字，用草书楷化加以增补，根据行草书和简体字的偏旁适当类推。经过数年反复酝酿，1956年公布了《汉字简化方案》，1964年编印了《简化字总表》。《简化字总表》收入2,236个简化字，笔画数平均减少5画多。 根据王均先生主编的《当代中国的文字改革》一书的分析，《汉字简化方案》收入的简化字可分为以下八类：
1.简省原字形体，如“医”作“医”，“疟”作“疟”
2.保持原字轮廓：如“肃”作“肃”， “伞”作“伞”
3.草书楷化：如“专”作“专”，“长”作“长”
4.采用古字体：如“丰”作“丰”，“从”作“从”
5.用符号代替原字的一部分：如“汉”作“汉”，“仅”作“仅”
6.另造新形声字：如“惊”作“惊”，“护”作“护”
7.同音代替：如“裏”作“里”，“几”作“几”
8.其他：如“旧”作“旧”，“灵”作“灵”
二、繁化汉字的结构会出现繁化的现象，因为有时为了区别、强调字音或字义，会给字形增加一些成分。例如为了区别被“假借”的独体字的各种字义，往往在独体字上加上声符或形符，产生了“形声字”。如“箕”字在古文字阶段就写作“其”，但后来它常被假借作虚词用“他的”的意思。为了区别字义，原先代表“簸箕”意义的“其”，反而要加上一个“竹字头”，写成笔画较多的“箕”。又如“然”，下部有个“火”，本义是“引火点着”“燃烧”，可是又常常被假借作代词“这样、那样”或形容词“对，是的”。这些假借意义甚至比本义更常用，后来用作本义时就再加“火”字旁作“燃”，形符“火”就变得重复了。
繁化使汉字的数量不断增加。例如，“辟”有多种意义，为了区别它们，人们把它们分别写成“僻”（偏僻）、“避”（躲避）、“辟”（开辟）、“譬”（譬喻）。这样，一个字变成五个字，因为“辟”字自身也仍在使用，如用“复辟”。
三、异体字汉字是用来记录汉语和传达汉语的工具。但是，在记录同样的汉语单词时，不同地方或不同的人会因为习惯问题使用一些不同的字。由于是记录同一个词，只是形体不同，因而这些词、字往往都会被社会承认，于是这些字之间就形成了异体的关系。汉字形体在发展演变过程中，是从异体繁多演变到字有定形的。甲骨文、金文中异体字就比较多。《甲骨文编》中收“鱼”字二十个，“马”字五十个。《金文编》中收“鱼”字三十九个，“马”字四十四个，而到小篆时就各采用一个。这也可以看作是汉字的简化。
四、古今字上古时代，特别是先秦时代，汉字的数量比后代要少得多。《说文解字》只收了9,353个字，到《康熙字典》已收汉字47,035个。一个原因是，新字随新事物的产生而产生，旧事物虽已灭亡，但其字却保留下来。另外，造字之初人们常用假借的方法使一字兼有数义，后来为了明确地传达语义，使文字易于辨认和区别，人们就将原先的字加上种种的部件，这样就产生了很多的新字。例如：“见、现”“受、授”“辟、避、僻”等。新字和原先的那个字在时间上有古今的差别，所以称为古今字。由于新字是在古字的基础上添加部首产生的，所以可以把这种变化看做汉字的一种繁化。
五、正俗字在中国古代社会，文字曾被统治阶级利用来进行文化统治。一般说来，在正式的场合下使用的汉字，形体结构和书写风格都必须是规范的，是官方所认可的，因此这些规范字可以被视为正体。现在我们能看到最早的汉字正体，应算是出现在商代中后期的青铜器上的铭文。当时又有一些讲求便捷但又被官方承认的字体，它们相对于正体文字，只保留了各自的“区别性特征”。这种字体多是由地位较低的人员书写，例如一般的史官、卜筮人员等。相对正体而言，这些字体比较大众化，可视为俗体。 事实上，在汉字的每个发展阶段都存在正体和俗体。小篆是秦朝文字的正体，而隶书就是当时的俗体。楷书作为其后直至今天广泛使用的正体，它是从后期汉隶的俗体，经过魏晋南北朝的演变才逐步定形的。正体、俗体的对立统一，彼此的消长转化，可以说是贯穿汉字发展史中的一条相当重要的线索。
《说文解字》，是我国最早的一部解说文字的书籍，里面收录篆文字九千三百五十四个，并说明其成立经过；另收重文（即附在篆文字头下的古籀异体字）一千一百六十三字。全书九千多个字头是根据五百四十个部首分部编排的，凡是与部首意义相类的字便归为一部。许慎总结了前人研究汉字结构规律的成果，提出了“六书”的理论。所谓“六书”，即指事、象形、会意、形声、转注、假借。前四书是造字之法，后二书是用字之法。《说文解字》的最后一篇是“序目”，内容包括许慎的序、部首目录、他儿子许冲上《说文解字》的表、汉安帝的诏等。
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