19世纪中期，围绕着俄国农奴制的存废问题，出现了一个很大的社会革命运动，沙皇政府为了阻止革命运动的发展，被迫于1861年宣布废除农奴制度，相应地对国民教育制度也进行了改革。
从1860年到1864年先后颁布了一系列教育法则，宣布了教育的改革。主要法规有《国民教育部女子学校章程》、《大学章程》、《初等国民学校章程》、《文科中学和中学预备学校章程》。
根据上述文件的规定，初等学校被宣布为无等级的学校，可招收各个阶层的子弟，不受等级和宗教信仰的限制；授权各地方自治机关、社会团体和私人开办学校；允许女子担任教学工作。但仍然把传播宗教观念作为学校教育的主要目的，并且给教士以担任教学工作的优先权。
中学除文科中学外，增设了实科中学，两者均可招收各个阶层居民的子弟，废止了对学生的体罚，扩大了校务会议的职权。但根据章程规定，只有学习了两种古典语的中学毕业生才有权升大学，实科中学的毕业生最多只能升入高等技术学校或高等农业学校学习。