20世纪初，爆发了第一次世界大战。1929-1933年，欧美各国爆发了严重的经济危机，引发了社会的强烈动荡。接着欧洲一些国家受到纳粹的蹂躏，世纪中叶，又爆发了第二次世界大战。两次世界大战给世界人民带来巨大的灾难，世界的政治格局发生了根本变化。所有这些都必然在人们的思想和心理上产生深刻影响，也必然在音乐创作中得到反映。
在科学技术领域里，20世纪是一个高速发展的时期，如世纪初，弗洛伊德探讨了无意识的问题，发展了精神分析学；爱因斯坦提出的相对论，引发了对宇宙认识的革命。科技进步与音乐直接相关的是留声机、广播、电视等技术的发明和普及，使音乐创作赢得了更广泛的听众。人们足不出户，便可听到一流的演奏和几百年前的音乐作品。
这一切都对音乐创作产生了深远的影响，结果导致20世纪的音乐与其他文学艺术一样，呈现了多元发展的态势，即流派繁多，更迭迅速，而且许多流派之间的关系十分复杂：既有矛盾冲突，又相互交叉、重叠、影响和吸收，乃至在对具体作曲家进行介绍时，难于对其流派作生硬的划分或归类。