陶渊明（365—427）字元亮，晚年更名潜。浔阳柴桑（今江西省九江西南）人。曾祖陶侃官至大司马，祖父和父亲也做过太守、县令一级的官。陶渊明少年时，家境虽然已经没落了，但是，他还是受到了良好的家庭教育。他钻研老庄，通读儒家经典，也涉猎文、史神话小说之类的“异书”，奠定了他文学创作的基础。
陶渊明青年时代胸怀“大济苍生”之志。因“亲老家贫”，29岁时初次出来做官，任江州祭酒。时间不长，就因为个性刚直坦率，“不堪吏职”，便辞职回家了。后来州里召他做主簿也谢绝了。在家闲居了六七年以后，于晋安帝隆安四年（400）又到江陵，做荆州和江州刺史桓玄的幕僚。第二年冬天母亲去世，陶渊明回家奔丧，就此在家开始了躬耕隐居的生活。“先师有遗训，忧道不忧贫。瞻望邈难逮，转欲志长勤。”
公元402年，桓玄篡位改国号为楚。两年后刘裕起兵击败桓玄，为镇军将军，执掌东晋大权，陶渊明入刘裕幕府任镇军参军，又改任建威参军。晋安帝义熙元年（405）八月，请任彭泽令。因为性格清高，不肯“为五斗米折腰”，又赶上爱妹早逝，做80多天彭泽令，再次挂印辞官。从此结束了仕宦生涯，坚决归田隐居。在他归田以后的20年中，刘裕代晋称帝，门阀势力犹在，黑暗腐败的官场也没有改变。在战乱、阴谋、危机四伏的社会里，为了避祸全命，即使“偃卧瘠馁有日”。也拒绝出仕。他对污浊的现实完全绝望以后，便立志“独善其身”。走洁身守志的路。在无力抗争的情况下，便采取了“委运乘化”的人生态度了。在田园劳作，艰辛的生活，煎熬着忧愤的心情，终于衰老成疾，不治谢世，享年63年。谥号“靖节征士”，人称“靖节先生”。
陶渊明现存诗120多首，散文6篇，辞赋3篇和《读史述九章》、《扇上画赞》韵文2篇。
陶渊明的诗作多数为田园诗和咏怀诗。田园诗中表现农村恬美静穆、诗人悠然自得的心境。代表作品有《归园田居》其一、其五。《饮酒》其五：“结庐在人境，而无车马喧，问君何能尔，心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气曰夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辩已忘言。”田园诗中歌咏农业劳动，在劳动中与农民建立了友谊。代表作品有《归园田居》其二、其三，《庚戌岁九月中于西田获早稻》等。《归园田居》其三：“种豆南山下，草盛豆苗稀。晨兴理荒秽，带月荷锄归。道狭草木长，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使愿无违。”田园诗中反映农村凋敝和诗人窘境的诗有《归园田居》其四、《怨诗楚调赤庞主簿、邓治中》等。
陶渊明的咏怀诗直接抒发坚持高远理想和志趣信念，对现实表示不满，代表作品有《杂诗》、《饮酒》等组诗中的部分篇章。《杂诗》其二说：“日月掷人去，有志不获骋。念此怀悲凄，终晓不能静。”他还以咏史的形式，抒发有志难酬的牢骚。代表作有《咏贫士》、《读山海经》等组诗中的大部分诗篇。《读山海经》第十首：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既无虑，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待！”由此可见，陶渊明恬淡的另一面是“金刚怒目式”的性格。
陶渊明的辞赋和散文也写得很好，文笔朴素简洁，感情真实，真切传神。《五柳先生传》全文不到200字，是诗人的自传。陶渊明的爱好、生活态度、思想性格各方面勾画得十分形象逼真。《桃花源记》也不过300多字，生动地展现出一个理想社会的生活图景，令人悠然向往。《与子俨等疏》追叙生平思想与经历，饱含真情。《自祭文》对自己一生行事，毫无悔恨之意，表现出男人骨气。《祭程氏妹文》写得凄恻感人，亲情深厚。他的《归去来兮辞》是历代人们称诵的名篇。“舟遥遥以轻飏，风飘飘而吹衣”、“云无心以出岫，鸟倦飞而知还”、“悦亲戚之情话，乐琴书以消忧”、“木欣欣以向荣，泉涓涓而始流”、“富贵非吾愿，帝乡不可期”亦是人们传诵的名句。《感士不遇赋》抒发士不遇的感慨，揭露士不遇的原因。“宁固穷以济意，不委曲而累己”表现出的耿直不阿的品格，令人钦佩不已。