从本质来说没有什么不同,美国是两党制国家,两大政党控制整个国家政治机构,操纵全国政治生活.两党的主要职能是操纵和包办选举,特别是总统选举.民主党和共和党两党长期轮流执政.两党制在19世纪30年代初步形成,南北战争以后牢固地树立起来.内战结束以后,民主党和共和党两大资产阶级政党,控制着美国政治舞台,从未遇到强大的对手.两党不仅控制着联邦政府,也几乎控制着所有的州政府和地方政府.虽然曾经出现过从两大党分裂出的第三党和许多其他政党(即所谓“小党”),但是它们或是昙花一现(如第三党)或虽能长期存在但影响有限(如小党),都不能成为同两大政党分庭抗礼的全国性政治力量.
美国两大党的组织,不同于其他西方资本主义国家的政党,具有其独特性.在组织上,民主党或共和党可以说不是正常意义上的政党,而是一个极其松散的政治联盟.要成为民主党或共和党的党员,无须申请和履行入党手续,也不要交纳党费.公民在进行选民登记时声明一下并履行登记手续,就成为民主党党员或共和党党员.登记为一个大党的党员,在选举时可以改投另一大党候选人的票,即可以跨党投票.政党对其党员都不能进行纪律制裁.严格地说.选民中只有5％的人可以被认为是政党的党员.
从思想取向层面来看,美国两大政党分别代表两种差别极大的政治哲学：民主党－－自由主义；共和党－－保守主义.自由主义和保守主义在不同的国家里有不同的含义,即使在美国也有不下几十种定义.一般说来,美国当代的自由主义理论推崇革新、容忍与社会平等,主张观念、制度和法律应随社会环境之改变而变迁；而保守主义思想则强调文化延续性,注重传统价值、社会稳定与宗教之作用.
在具体政治领域,保守主义与自由主义的最大分歧莫过于“大政府”与“小政府”之争.保守主义理论从维护个人自由这个基点出发,坚信政府权力之扩大即意味著个人自由之缩小.这种理论认为,政府对经济的干预和对社会问题的涉入必定会危及美国文明的根基－个人自由.更有甚者,保守主义理论还认为联邦政府的社会福利、高开支、高税收、及保护少数民族权益等政策均不同程度的造成或深化了美国的社会经济问题,如生产率下降,通货膨胀,中上阶级收入减少,商企界投资热情不高,懒人依赖政府救济等等.
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