《格萨尔王传》的产生年代，研究者尚无定论，一说产生于11世纪，一说产生于13世纪，也有人认为产生于15世纪。可以断言，规模如此宏伟的史诗，决非一个世纪所能完成，也不是几个人的创作。从藏文本的某些部存在汉族古典小说影响的痕迹看，创作时间应不会太早。几个世纪以来，在演唱中，不断有所发展，卷帙也在不断增加。《格萨尔王传》产生的社会历史背景，是藏族社会在一个相当长的历史阶段，处于分裂割据、动荡不安的局面。
一方面，统治者之间为了争权夺利，彼此征战不息；
另一方面，统治者对广大人民群众进行著残酷的压迫和剥削，迫使人民遭受极大的灾难，因而人民盼望有一个爱护百姓，英勇聪明，能够外御强敌、内修政务的贤明国王出世。在这样的条件下，《格萨尔王传》也就应运而生了。 《格萨尔王传》的主题思想：
一是为民除害，保护百姓；
二是反对侵略，保卫家乡；
三是扩大财富，改善生活。
史诗中格萨尔经过一系列惊心动魄的斗争并取得胜利体现了这一主题，并使得格萨尔成为人民心目中最高大、最理想的英雄典型。为了使格萨尔这个英雄人物更丰满、更典型，每一卷都调动了各种艺术手段，安排了生动的情节，进行了精心的塑造。 史诗在第一部《天岭卜筮》中，明确授予格萨尔“降伏妖魔、抑强扶弱、救护生灵、使善良百姓能过上太平生活”的使命。格萨尔也宣称“世上妖魔害人民，抑强扶弱我才来”；“我要铲除不善之国王，我要镇压残暴和强梁”。在格萨尔一生的活动中，也的确实践了自己的诺言。例如，在《降服妖魔》中，格萨尔力排臣属的劝阻，不顾爱妻的挽留，毅然奔赴北方去消灭那个以“一百个大人作早点，一百个男孩作午餐，一百个少女作晚饭”的魔王。另外，还可看到，格萨尔每当打败入侵的敌人之後，所惩办的也只是挑起战祸的个别罪魁，对敌国的一般臣民并不杀戮和骚扰，而且还要救济贫苦人民，任用忠臣良将。
格萨尔去北方降魔时，曾嘱咐岭国臣民：“不要挥兵去犯人，但若敌人来侵犯，奋勇抗击莫后退。”这些话，始终是格萨尔和岭国英雄的行动准则。如霍尔入侵岭国时，受格萨尔委托代理国政的贾擦协尕尔召集臣民宣告：“国家有难﹐大家要团结起来，同心同德，努力杀敌，为民除害，为国立功。”他本人身先士卒，勇敢杀敌，最后战死沙场。又如《保卫盐海》之部﹐当姜国出兵夺取岭国盐海的消息传来时，格萨尔说道：“姜地兵马犯边疆，寸土不让不投降，花岭大战紫姜国，维护公益图自强，保卫岭国救百姓，保护饭食万民享。”这次战争，尽管敌人十分强大，但是格萨尔率领众英雄和人民，经过八年苦战，终于取得最后胜利。 《格萨尔王传》之所以家喻户晓，经久不衰，除了具有积极的思想内容，代表了人民的愿望之外，还由于它具有高度的艺术成就。
史诗以其雄浑磅礴的气势，通过对几十个邦国部落之间战争的有声有色的叙述，表现手法起伏曲折，跌宕有致，反映了6至9世纪以及11世纪前后藏族地区的一些重大历史事件，表达了藏族人民厌恶分裂动荡、渴望和平统一的美好理想，这是史诗现实主义的积极方面。同时，史诗又以绮丽的幻想赋予格萨尔以超凡的本领，把他塑造成天神的化身，能够役使鬼神、支配自然的英雄人物，没有不能战胜的敌人，没有办不到的难事。其他如魔国的设想、地狱的描绘、鸟兽的特殊贡献，也都充满神奇色彩，象马能忠谏、乌鸦能侦察等等、给史诗增加了浓郁的浪漫主义色彩。
史诗刻画人物极其生动形象，具有叩人心扉的艺术魅力。除了把格萨尔塑造得英武神奇、天下无双之外，还塑造了一个美丽、坚贞、能干、智慧的藏族妇女形像——珠牡。珠牡虽然生在富有之家，但富有正义感，不肯嫁给大食财国的王子，宁肯爱恋备受迫害、穷苦潦倒的格萨尔，即使受到父母的斥骂，也毫不动摇，集中显示了藏族女性的美好的心灵。当格萨尔前往魔国征战、霍尔寻隙进犯的紧急时刻，她能团结岭国英雄和人民奋起抵抗，在被围困的三年中，她巧施妙计，稳住敌人，等待格萨尔回师，在被俘之后、她忍辱负重，毫不丧失信心，这一切，都较深刻地表现了藏族妇女的聪明勇敢和顽强坚贞的性格。
史诗对总管王叉根老英雄的描绘，也十分感人。他深谋远虑、洞察真伪、胸怀广阔、顾全大局、忠心为国的崇高形像，通过一件一件的具体情节，令读者由衷敬佩。其他英雄还有冲锋陷阵、所向披靡、赤胆忠心、公正无私的贾擦；智勇双全、百战百胜、使敌人闻风丧胆的丹玛；敢于冲杀、视死如归的昂琼等，在史诗中都描绘得栩栩如生，给读者留下了难忘的印象。
史诗对反面人物，也刻画得入木三分，使其凶相毕露，令人觉得可恨可恶。如超同对内傲慢狂妄、对敌卑躬屈膝的叛徒嘴脸；霍尔黄帐王的贪婪、残暴、愚蠢、胆怯的丑恶本性，都写得淋漓尽致，鞭挞了他们肮脏的灵魂。
史诗充分采用群众喜闻乐见的说唱形式，深深植根于藏族人民心中。唱词大量吸收鲁体民歌和自由体民歌的格律，使用了许多民间谚语和民间诵词，因而生动活泼，富有生活气息。 流传于西藏、青海、四川、甘肃等藏民族聚居地的曲艺品种“《格萨尔王传》说唱”，以主要“说唱”表演藏族民族英雄格萨尔的英雄故事而得名。
《格萨尔王传》本为藏民族篇幅宏大的民族英雄史诗，在这部英雄史诗的长期创作和流传过程中，其口耳相传的传承方式，由实用而逐渐艺术化，形成了一种内容专一的口头性曲艺“说唱”的表演形式。换言之，“说唱”《格萨尔王传》的英雄史诗，不仅成为传统意义上的历史文化传承，更是艺术意义上的审美活动。艺术化了的传承方式，不仅使英雄史诗得以更加深入人心，而且在历史传承中生发出一枝曲艺表演的独特的艺术之花。
这种情形不独藏民族的曲艺“说唱”有，蒙古族的史诗《江格尔》“说唱”和柯尔克孜族的史诗《玛纳斯》“说唱”，同是这种情形。从而构成了史诗“说唱”类曲艺的一个形成规律。 《格萨尔王传》说唱，作为一个曲艺品种，即作为一种艺术表演形式，其表演方式为：采用“一曲多变”式的专用曲调演唱，唱中穿插说白，有时还配以图画讲解。用藏语表演，常采用牛角琴伴奏。由于史诗内容十分丰富，结构体制非常庞大，故一般的艺人通常只是截取某一部分或片断表演。《格萨尔王传》说唱的艺人，藏语称作“仲肯”。他们的职能，早期主要是传承民族历史，活动方式很像欧洲古代的“行吟诗人”。
《格萨尔王传》的故事，早在公元七世纪前就已经开始流传，约在公元九世纪时，内容趋于完整。迄今已丰富为近百部、约170多万行的篇幅。主人公格萨尔相传是天神白梵王之子，因人间多有不平之事，便投生在一个有钱有势的头人家里，长大后骑术超人，武艺高强，因在赛马会上得胜而被拥为岭国君王。自此他率领国人降妖驱怪、东征西讨，扶弱济贫，维护本民族利益，深得人们的爱戴。
《格萨尔王传》说唱的艺术传授充满了神秘色彩，除向前辈艺人学得即藏语称此类艺人为“退仲”的情形外；一类艺人的表演故事多为自己心中想出来的，藏语称作“酿夏”；最令人惊奇的是一种藏语称作“包仲”的艺人，他们的艺术技能的获得方式，为梦传神授，亦即艺人在从艺之前根本未学过艺，突然有一天在睡梦中梦见有神人传授，并且一做梦就昏迷多日，神志迷乱，苏醒后即能滔滔不绝地说唱表演《格萨尔王传》的史诗故事。实在是不可思议。
历史上的“仲肯”代有才人。20世纪以来，著名的《格萨尔王传》说唱艺人，已故的有藏族的扎巴和蒙古族的琶杰；另有藏族的才让旺堆、桑珠、玉梅和蒙古族的罗布桑等享名民间。由于其艺术主要存留在他们的口头，因而他们与他们所表演的故事一样，都被视为本民族的瑰宝。
