有一位丹麦友人来中国观光，突发咽喉肿痛而无法说话，服药不能缓解，遂来求治中医。医生看罢只在拇指甲旁用三棱针点刺后挤出少量血液，疼痛随即减轻。患者当时异常惊讶，询问医理。医生解释道：这是利用经络治病。肺经起始于中焦，属肺，络大肠，联系胃及肺系，从肺系（指喉咙）出来，外行线起于侧胸上部，循行于上肢内侧前缘，经过寸口，止于拇指桡侧端，其循行经过咽喉。根据“经脉所过，主治所及”的理论。咽喉部疾病可以取肺经上的腧穴治疗，此外，患者是由上火而引起的肿痛，固取肺经具有泻火作用的井穴少商以清泻肺热，通利咽喉。刚才放血的拇指桡侧指甲角旁0.1寸就是肺经井穴少商。患者感叹道，中医经络，竟然如此神奇！
那么什么是经络呢？经络是人类的一种奇特的生命结构。经络形式如网状遍布全身，经气濡养着人体五脏六腑，经络在人体有若干穴位，这些穴位通过经络便可作用于全身。中国古代的刮痧、拔罐、砭石、足疗及中医针灸、推拿按摩和气功就是按经络原理进行的治疗。早在2000多年前，我国医家已对经络进行了研究，1973年在湖南长沙马王堆汉墓中，发现了许多周代编写的医书，其中有《足臂十一脉灸经》和《阴阳十一脉灸经》，是对经络循行最早的描述记载。战国时代的《黄帝内经》中也有许多论述针灸的内容。东汉初期针灸名医涪翁还有《针经》的专述。
中医传统理论认为经络指的是人体气血运行的通道。“经”是经脉，有路径的意思，是直行的主干，而“络”指的是络脉，有网络的意义，为侧行的分支。经络系统是由经脉与络脉相互联系、彼此衔接而构成的体系，其中经脉包括十二正经、奇经八脉以及附属于十二经脉的十二经别、十二经筋、十二皮部，络脉包括十五络脉和难以计数的浮络和孙络等细小的络脉结构。在经络系统中有经气的活动。经络系统将人体的组织、器官、四肢百骸联络成一个有机的整体，并通过经气的活动，调节全身各部的机能、运行气血、协调阴阳，从而使整个机体保持协调和相对的平衡。经络是联系人体的桥梁。由于经络循行于人体的全身，在体表又分布了不少穴位，所以在这些部位进行针灸、拔罐、刮痧、按摩、推拿、足疗等都可以通过经络作用于体内的脏腑器官。
经络的循行和分布使人体气血得以循环流注，相互接续。经络的循行有起源于足而上行至头，也有发源于头而下行至足的，所以足疗可以治头病，腰病可以取胭（膝窝），耳病可以治下。经络穴位还有其特殊作用，有些腧穴和人体的中枢通过经络有联系，所以这些经穴可作急救振奋中枢用，如人中（在鼻唇中部）、百会（在头顶）、涌泉（在足心）、劳宫（在手心）、神阙（在肚脐）等都有急救的作用。
经络中有经气在运行。所以通过导引、气功可以促进经气的运行从而起到促进血行、强肾、强脏气的作用，这就是经络养生的奥秘。
经络存在感传现象。经络运行于全身和五脏六腑相联系，又沟通体表和内脏，所以人体有疾患可以通过经络表现出来。就是说通过经络的色泽、温度、痛感反映出来，这就是经络感传现象，通过经络的感传现象可以预测疾病。在长沙马王堆汉墓出土的帛书，其中记载的导引图与“十一脉”的文字联系，也证实了导引与经气的关系。这就启示了传统的导引、推垒之所以有效就是因为有经络的存在。
经络不是一个孤立的系统，而是与自然界及人体之气密切相关。所以通过经络养生是符合五脏养生的，因此，经络养生是中国独特的保健方法，是科学的产物。
经络是针灸学的重要基础理论之一。几千年来对中医临床尤其是针灸临床实践具有着重要的指导作用。
经络的作用主要有这样几个方面：
一是联系脏腑、沟通内外。人体的五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉筋骨等组织器官之所以能保持相对的统一，完成正常的生理功能活动，就是通过经络系统的联络沟通而实现的。经络中的经脉、经别和奇经八脉、十五络脉，它们纵横交错，入里出表，沟通上下，联系各主要的脏腑组织结构；经筋、皮部联系肢体的筋肉皮肤，浮络和孙络联系人体各细微部分，使人体构成了一个大的网络系统，成为了一个有机的整体。
二是运行气血，营养全身。中医认为人体各部分组织器官的营养是靠气血的温养和濡润，而经络就是气血运行的通道，气血沿着经络运行到人体的各个部位，起到了营养全身的作用。
三是抗御病邪，保卫机体。在经络中有两种气在运行，一种是营气，另一种是卫气。营气主要在经脉之中运行，起营养作用；而卫气则主要在经脉的外部运行，主要起到抗御病邪，防止外邪侵入机体的作用。
在针灸治疗疾病的过程中。经络也起着非同寻常的作用。针灸治病主要是通过针刺和艾灸等刺激体表经络的穴位，达到疏通经气，调节人体脏腑气血功能，从而达到治疗疾病的目的。穴位分布经络在人体体表的循行线上。像人体气血的一个个中转站。也是经气的触发点和激活点，只要对适当的穴位进行针刺或是艾灸等各种刺激，就能够达到调整整条经脉的作用，从而调整整个身体的状态。而穴位就好像是搜索引擎中的各个链接，疾病的治疗就好比医者要搜寻的网站，只要点对链接，网站自然呈现，对疾病的治疗也就迎刃而解。
那么经络是否有其物质基础呢？人体里究竟有没有这个神奇的生理系统？这着实是一个多年来悬而未解之谜。尽管现代科技发展到今天，经络始终在显微镜下是看不见摸不着的，迄今世界医学组织还无法对经络给出一种权威的解释。然而几千年来，经络却又是实实在在地存在着，并对中华民族的养生、保健、医疗起着巨大的作用，因此对经络实质的研究成了众人关注的话题。