洗马，看上去第一反应就是给马洗澡的职缺。
事实上，“洗马”原本写作“先马”，后写成“冼马”，但秦汉之后则开始出现误写，写成“洗马”，而明朝时代的“洗”字已经与如今的“洗”字意思一致，所以开始出现了误会。
洗马一职，的确与马相关
《国语》：勾践为夫差先马，先或作洗也。
春秋时代吴越争霸，越国一开始被吴国所击溃，越王勾践作为俘虏，与王后一起在吴王夫差的宫廷之内为其做仆役，其中也包括帮夫差牵缰执鞍，为夫差开路。
秦朝时期，正式置“洗马”一职，而汉朝则称作“先马”或者“前马”，是当时太子二傅，也就是少傅太傅的属官，在太子出行的时候为其前导，是先驱侍从。
《汉书·百官公卿表》记载：太子太傅、少傅的属官有洗马之官。
颜师古注引张晏说：洗马原十六人，秩比谒者。又饮用如谆注说：前驱也。
从这些都可以看出，早期的洗马虽然是写作“洗马”，但当时的“洗”乃是个通假字，意思与清洗没什么关系，而洗马这个职缺起源于在马匹之前的侍从，作“先马”解释，后引申为前驱者。
从晋朝开始，洗马逐渐与马无关
晋朝建立之后，原本十六人的洗马之职被裁到了八人，而他们的主要任务是执掌典籍书库，日常的工作跟马已经没有任何关系了，太子出行的马也不需要他们在前头牵引。
南朝梁时，洗马隶属于典经局，执掌当时的公文信札，而且这个时候的洗马之位虽然品秩不高，但规定仅有士族名门的子弟才能够担任，而北齐则在典经坊设洗马二人，职能与南朝也基本上是一样的。
隋唐之际，在司经局之下置洗马之职，掌管书籍，唐高宗曾一度将其改名为司经大夫，不过没多久又改了回来，洗马这一东宫属官，后来的王朝一直沿置，直到明朝末年。
清朝建立之后，在司经局虽然也置洗马的职位，满汉各一人，从五品衔，不过由于清代基本不再公开册立太子，所以洗马也就失去了原本的位置，不再是太子属官，而清朝翰林院的人若是要迁转调任的时候，通常会在这个职位上过渡一下，张之洞就曾做过洗马。
的确很多人以为“洗马”是给马洗澡
虽然洗马的起源起源于勾践在吴国受辱的经历，但事实上，古代尤其是早期的洗马是非常荣耀的职缺，并不是什么人都能做洗马的，正如前文所说，魏晋时期，只有士族名门子弟才能去做洗马，寻常人没有这个资格，而之前的汉朝，规定仅有卿大夫世家或者秩禄二千石以上官职家的子弟才能担任洗马的职位。
- 西汉的名臣汲黯，曾为太子洗马，后位列九卿，被武帝赞为“社稷之臣”；唐朝的名臣魏征，曾为太子李建成的洗马，最终官至宰相，列凌烟阁二十四功臣；明朝的杨守陈，曾为洗马，后成为侍讲学士、吏部右侍郎，是辅佐明孝宗的重臣。