苏秦比张仪整整晚一代人。两人并不是什么师兄弟。两人的活动轨迹也全无交错之处。
张仪活动于秦惠文王时期,他在国际上的对手是公孙衍（号犀首）。公孙衍也是当时著名的纵横家，是魏国人。他曾在秦国为大良造，伐魏斩首8万。张仪至秦得为相邦（这一职位当时大致相当于外交部长，后来演化为丞相），公孙衍受到排挤，就跑回魏国去作了大将。张仪的外交政策是连横韩魏，使秦韩魏三国互相支持对方称王，秦惠文君也升级为秦王了。公孙衍的对策是韩魏赵燕和中山国，五国合纵，互相支持称王，史称“五国相王”。
开始时，张仪的主张占了上风，魏国请他去作了三年相国，秦魏相安无事。秦国赢得了时间巩固改革成果。后来张仪头脑发热，让秦国向魏国借道去打齐国。
当时的国际形势，是齐秦两个超级强国东西争霸，好像冷战时候的美苏争霸。夹在当中的是赵韩魏楚，这几个二流强国，其中的楚国稍强些，处于坐二望一的位置。战国初年的超级大国魏国经过马陵之战、桂陵之战和商鞅伐魏，已经衰落了，在第二世界里。再下来是燕、宋、中山等三流国家。最后是鲁、邹、卫等末流国家。齐秦国力相当，秦国此次行千里越魏伐齐，结果惨败。魏惠王一看，秦国也不怎么样么，于是公孙衍的主张占了上风，出任相国。张仪还回秦国去作相邦。
张仪欺骗楚国之后，楚怀王把秦齐两个超级大国都给得罪了。结果被两家轮流痛扁，韩魏也来趁火打劫，最后自己被骗去了秦国。楚国从此一蹶不振，从坐二望一的位置上掉了下来，还好地大物博，底子厚，总算继续呆在第二世界里，没有掉到第三世界去。
接下来的世界局势，基本上被秦齐争霸所主宰。齐秦连横，灭了其他国家，平分天下，然后再一决雌雄，这是当时中国的一种可能走向。对第二世界的国家来说，设法保持齐秦的均势，并阻止其连横才最有利。这些国家互相博弈，谋取对自己最有利的形势。
秦惠文王和张仪当政时，奉行连横韩魏，对付齐国的政策。随着伐齐战争的惨败，这一政策基本上是破产了。秦武王继位后，重用公孙衍和魏人甘茂，实行连横齐国，征伐韩国的政策，张仪被迫离开了秦国，去魏国做官。甘茂排挤了公孙衍后为秦相，统军攻克韩国重兵把守的宜阳，进窥周室。秦武王得以去朝见周天子，但却由于意外，举鼎绝膑而死。短暂的混乱后，武王的一个庶弟继位，是为秦昭襄王。秦国的外交政策又一次急转弯，连横韩魏，与齐国为敌。亲韩魏的樗里疾为相，甘茂被迫逃往齐国避难。
由于走得太急，甘茂把家眷全扔在秦国了。幸好在去齐国的路上，他遇见了苏代，苏秦的大哥，正在去秦国的路上。苏代答应了甘茂的请托，到秦国后顺便说服秦王饶了甘茂的家眷。后来甘茂的孙子甘罗在秦王政时12岁就做了上卿。
苏代和苏厉哥俩都是靠嘴皮子混饭吃，可能是到大哥二哥的激励，老三苏秦也走上了这条道路。他先去秦国游说秦昭王，失败了。回家后发奋用功，头悬梁锥刺股。正好这时，燕昭王筑黄金台招揽天下贤士。苏秦就去应聘，录取后被燕昭王派到齐国作了卧底战略特务。
齐宣王时，齐国趁着燕国内乱，出兵灭了燕国，杀死了燕王哙。这一口咬得实在是太大了，列国受不了齐国的扩张速度，都来干涉，齐宣王只好把到嘴的肥肉吐了出来。燕昭王一心报仇，问苏秦有何办法，苏秦建仪，燕国太弱，没法和齐国单挑，我们应该鼓励齐国去吞并宋国，消耗齐国的国力；而齐国一旦灭了宋国，列国为了维持均势都会进攻齐国，我们加入进去趁机报仇。那么谁去齐国，实行齐燕和好，鼓励齐灭宋的任务呢？只能是苏秦自己了。
苏秦去齐国游说齐泯王灭宋，正中齐王下怀。为了阻止秦国干涉齐灭宋，苏秦游说列国君王，组成了齐韩魏赵合纵伐秦，齐军主力却去进攻宋国，这样齐秦关系恶化。宋国很不好打，齐军此次伐送未能在合纵破裂之前灭之。苏秦又给齐王出了主意，通过默许秦军进攻魏国旧都安邑，来换取秦国对齐灭宋的默许。这样齐与三晋的关系也恶化了。齐灭宋后，士卒疲惫不堪。而秦赵韩魏与齐国的关系都已恶化，表面上助齐灭宋的燕国更是齐国的死敌。秦国看出了好机会，率先号召，天下响应。于是秦赵韩魏燕，五国合纵破齐主力于济西，乐毅下齐城七十二，齐王身死人手。虽有田单火牛阵破燕复齐，齐国已雄风不再，从第一世界掉到了第二世界，就好像苏联解体一样的效果。
齐泯王总算在临淄失守前夕，认清了苏秦的战略特务真面目，将苏秦车裂而死。苏秦与一般的说客不一样，他自始至终只忠于燕昭王一人。
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