“衣冠禽兽”原本指为官做宰，是一个褒义词，后来却成为一个贬义词，指那些品德败坏、道貌岸然，看上去衣冠楚楚，行为却禽兽不如的人。
衣冠禽兽一词来源于明代官员服饰。明代官员服饰样式与官员品级对等，有着严格的等级。官员服饰前的补服纹样一般为 飞禽走兽。文官绣飞禽，按照品级分别是一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣走兽，按照品级分别是一品麒麟、二品狻猊，三品虎，四品豹，五品熊，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。因此用衣冠禽兽形容为官做宰。
仕途为官为世人所羡艳，因此衣冠禽兽是褒义。但是，古代的社会决定了以官员为代表的统治系统和以平民为代表的被统治系统始终处于对立面，其中的矛盾也是不可调和的。随着官员素质的逐渐败坏，官僚阶级的腐败堕落，百姓深受压迫与剥削，逐渐对统治阶级失去希望甚至深恶痛疾，对官僚的形象产生巨大改观，渐渐地衣冠禽兽不在单纯地指为官的人，更用来形容表面纯良但其实道德败坏的伪君子，也就成了贬义词。
衣冠禽兽最早用于贬义是在明末陈汝元的《金莲记》里，“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。” 清代开始普遍用于贬义，清代小说家李汝珍就在《镜花缘》里写道：“既是不孝，所谓衣冠禽兽，要那才女又有何用。” 由此也可窥探：封建统治下的阶级矛盾已经极其尖锐，百姓对于官僚已经极其不满。同时，从文学角度讲，文化的来源与发展有着莫大的联系，也有着巨大的差异，研究文化要追本溯源。
因为中国的文化历史实在是太源远流长了，历史上很多的古语流传下来其实都会有巨大的含义上的改变。所以在现如今，让任何一个学习过衣冠禽兽这个成语的人来解释这个成语，都会觉得就是指那些内心龌龊肮脏，奸诈狡猾，但是外表看起来衣冠楚楚，文质彬彬的那种金玉其外败絮其中的伪君子，无论如何也想象不到这样的词语在过去居然曾经是一个褒义词。
