1990年代中期以来，国内经历了大规模的“撤地设市”潮，目前中部和东部的地级市，绝大多数都不到20年。此前，它们大多称为“地区”。
地级市和地区，都是地厅级，通常情况下“四大家”的一把手都是正厅级，当然有不少省份的前两大地级市市委书记会高配为省委（自治区党委）常委，从而晋身副省级官员的行列。
撤地改市，需满足人口和经济等多项指标。地级市和地区的区别，主要体现在两方面：
1）从党政体制上讲，地级市设有市委、市政府、市人大和市政协，其中市委设有常务委员会。而在地区，地委没有常委，只有正副书记和委员；担负行政职能的地区行政公署（简称地区行署）并不是地方行政机关，而是所属省或自治区政府的派出机关，一把手称为专员；地区也没有自己的人大和政协，而是上级人大或政协的派出机关，例如大兴安岭的政协全称是“中国人民政治协商会议黑龙江省大兴安岭地区工作委员会”。
由此，在撤地改市后，最直接的变化就是多了副厅级的市委常委，由省府任命的地区行署专员也变成市人大选举的市长了。
2）从驻地来看，地级市政府驻地通常是“区”（东莞、中山、嘉峪关、三亚等4市的政府驻地也称为区，但并非国务院认可的县级区，而是乡镇级的街道，三沙市驻于永兴岛，这5个地级市被称为直筒子市），而地区行署驻地通常为为县级市或县（大兴安岭地区除外，其行署驻地为加格达奇区）。
盟是内蒙古独有的称谓，党政体制也很特别。
1、党务方面，名称和地级市类似，称为“盟委”；架构却和地区类似，设有书记、副书记、委员而没有常委。
2、行政方面，名称和地区类似，称为“盟行署；架构却和地级市类似，一把手称为“盟长”，副手则是“副盟长”。
3、人大方面，和地区类似，称为“盟人大工委”。
4、政协方面，和地级市类似，称为“盟政协”。
盟的驻地和地区类似，根据当地的行政区划来。锡林郭勒盟和兴安盟设有县级市、县和旗，行署驻地都是县级市；阿拉善盟只有3个旗，驻地便是旗。
自治州的党政体制和地级市一样，分别称为州委（有常委）、州政府、州人大、州政协。但在辖区上则和地区、盟一样，州政府驻地为县或县级市。
值得一提的是，新疆的伊犁哈萨克自治州曾被传为全国唯一的副省级自治州，并代管阿勒泰、塔城两个地区，但除了两个地区的行署、人大和政协工委的牌子前面加了“伊犁哈萨克自治州”，伊犁州和两个地区并没有上下级关系。因为伊犁州的四大家和两个地区的四大家都是正厅级，而且地区书记和专员都是自治区任免的，而不归伊犁州管。更吊诡的是，现任塔城地委书记是自治区党委常委（副省级），伊犁州委书记却只是委员（正厅级）。
此外，在民族自治区域，主体民族不再下设该民族的自治区域。例如，新疆的主体民族是维吾尔族，就不再设立维吾尔自治州，而是称为“地区”；伊犁哈萨克自治州的主体民族是哈萨克族，就不再设立哈萨克自治县，而是称为县。