因为匈奴人很崇拜强者，他们能征善战，汉朝的将领们大多如此。匈奴人非常羡慕汉朝的富有，他们想让汉朝的将领为自己效力，所以对这些兵败的将领很好。
所以当匈奴人征服了汉朝的将领时，很少会杀死他们。最典型的例子就是张骞，这个“囚犯”并没有被杀，而是让他娶了单于的女儿。这也导致后来张骞在妻子的帮助下逃跑，联系其他部落袭击匈奴，事实上，他们这样做很危险。
匈奴人生活在气候恶劣、社会发展落后的沙漠中，更不用说羡慕汉朝的繁荣昌盛，就连日常生活也要靠掠夺。他们部落社会的经济问题发展缓慢，他们属于那种真正依靠天为食的人。牛、羊、马是最宝贵的财富，人口基数小，生产力低，缺少中原地区的粮食、盐、织物、矿产，衣食，而且他们的牛羊冻死饿死。
因为汉人就算是非常普通的生活蔬菜，匈奴根本不能生产，游牧民族的生活不如农耕稳定，匈奴政权的领导地位比汉代低得多。当沙漠发生自然灾害时，必然会引起大范围的饥荒，所以为了生存，南下打劫的不可避免的。
他们一直去汉朝的南部劫掠，从战国时代开始，当冬天来临时，匈奴人就向南去抢掠。在很短时间内，并非所有的中原国家都能对匈奴发动破坏性的袭击，所以大部分国家靠修建长城，用来防御匈奴，很少发动进攻。直到李牧突破匈奴千军万马，秦始皇派蒙恬进攻北匈奴，匈奴才成为中原的“朋友”。
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