租佃制产生于我国战国时期，到宋代日益普遍，明清时期租佃关系进一步发展。在租佃关系下，国家、地主对佃农的人身控制逐渐减弱；租佃制下，主佃双方订立契约，分成租、定额租以及货币地租的纳租形式，佃农获得永久租佃权利等都有助于提高佃农的生产积极性，促进农业经济的发展。同时，上述因素也促进了我国农业的商品化发展。
佃耕制是农民依约向地主交纳地租、永久佃种地主土地的一种租佃制度。其特征是土地所有权与土地使用权永久分离。在这种租佃制度下，土地分为田底与田面（亦称田骨与田皮，里子与面子，下盘与上盘等）两部分。地主占有田底，其权利是向佃农收租；佃农占有田面，其权利是永久使用土地。前者称为“田底权”，后者称为“田面权”。田面权可以继承，也可以出租或出卖。其价格一般低于田底权。地主的田底权，可单独转让，不影响佃户的田面权。一般是在灾荒或战争之后，地主为了招民垦荒，给农民以永佃权。
二者主要区别：土地的所有权和使用权的是否同时在地主手里，这就决定了封建社会的社会关系在悄然的发生改变，农民对地主的依附能力正在变弱，造成这种变化的主要原因是商品经济发展的结果，生产力水平得以提高，但同时土地兼并现象也逐渐开始凸显