一个受了宫刑的人，花费14年时间，写就52万余字，司马迁成就了《史记》，也成就了自己。他之所以要编撰一本通史，首先是对父亲遗愿的继承，其次也有其自身的必然性。我们从这两方面来看，看司马迁所写《史记》的必要条件。
- 司马迁家族
司马迁在《史记·太史公自序》中说“迁生龙门”，他是西汉夏阳龙门人，今陕西韩城，那里有着丰富的历史文化底蕴。龙门南面与黄河比邻，北面是著名的龙门山，他的家乡就位于黄河与龙门之间。
韩城在春秋战国时期发生过不少著名战役，当地的名胜古迹众多，由此流传的民间传说和历史故事也不少。司马迁从小便耳濡目染，受到家乡文化的熏陶。
司马迁本人也出生在一个世代史官的家庭，他的始祖据说是传说中颛顼时代的重黎氏，重黎氏为“星历之官”。司马迁在自序中，对他的家谱及其任职作了一个介绍，从司马错-司马靳-司马昌-司马无泽-司马喜-司马谈，一直到自己司马迁。
司马迁介绍其父司马谈，“掌天官，不治民”，“学天官于唐都，受《易》于杨何，习道论于黄子”，唐都是汉代的天文学家，杨何是汉代的易学大儒，黄子即黄生，以黄老之学闻名于世。因此，司马谈精通天文历数和黄老之学，也是汉武帝时期一位博学的历史学家。
身为太史令的司马谈，对诸子百家学说也有一定的研究。司马迁在《太史公自序》中有收录父亲的《论六家要旨》，其内容主要对汉初六家学术流派进行了深入的分析，既有学术观点又不乏道家风范。
公元前110年左右，司马谈生病，在病榻前嘱咐儿子司马迁，“余死，汝必为太史；为太史，无忘吾所欲论著矣。”。
司马谈感叹自孔子作《春秋》之后，至汉武帝再无系统性的历史著作出现，战国至秦汉的许多历史大事和英雄人物都没有载入史册。他曾立志修史，但无奈壮志未酬身已衰，于是，在将死之时，把修史这项神圣的使命寄托在司马迁身上，并希望在这部历史著作里，既能继承古代史学传统，又能弘扬当时汉朝的辉煌。
司马迁从此下定了修史的决心，由此可见，司马谈在学术上的追求和严谨的态度，以及强烈的使命感 ，对儿子司马迁产生了深刻的影响。他写《史记》最初的动力最初来自于其父亲的嘱托。
- 司马迁与《史记》
司马迁十岁时随父到长安，师从董仲舒学习公羊派《春秋》，向孔安国学习古文《尚书》。秉承渊博的家学，又师从名人，再加之生活在汉王朝繁荣兴盛之际，在京城里的成长经历丰富了他的人生体验，也拓展了他的视野。
大约二十岁，司马迁开始外出游历。他所游历的地方为写《史记》积累了丰富的现实资源，比如在浙江绍兴他探访了传说中大禹曾进过的洞穴，在长沙水滨凭吊屈原，在登封瞻仰许由的坟墓，在楚地参观了春申君的宫殿，在刘邦发迹的丰沛之地，参观了萧何、曹参、樊哙、夏候婴等人的故居，并听了关于他们的逸闻轶事。“适鲁，观仲尼庙堂车服礼器”，“适长沙，观屈原所自沉渊，未尝不垂涕，想见其为人。”。
由此可见，司马迁对历史的严谨态度，同时也是一位感情丰富的性情中人，对传统文化，对他所敬仰的人有着浓厚的感情。
司马迁的好奇心很强，对于自己怀疑的事情，总试图探究真相。在游览韩信故里时，当地人说韩信年轻时没钱，但心怀大志，母亲死后将其葬于宽阔的高敞地。司马迁为此实地勘察了韩信母亲的墓地，果然与传说一致。过薛地多暴桀子弟，而邹鲁多搢绅之士，诸如此类等等，通过长途漫游使司马迁，感受到各地的民风差异，加深了对历史的记载，考察了民间传说的可靠性。