核心素养的特征包括：
1、基础性。核心素养是其他素养发展的基础，是个人终身发展和可持续发展的基础。我们知道，基础教育就像地基，只有地基坚固，才能支撑起形态各异、风格独特的建筑。“基础教育的本质就在于它的‘基础性’，它是与处在基础教育阶段的学生特点相联系的，它的特征就像是生命科学试验的‘培养基’，其作用在于为学生下一个阶段的发展和成长奠定基础。
唯有坚守‘基础性’，我们的教育才不至于偏离轨道，走向或唯智，或唯才，或唯考...。
2、生长性。核心素养会生长出其他素养，就像受精卵一样，不断通过细胞分裂，形成一个鲜活的生命。如果说受精卵是生命的源头，核心素养则是一个人精神的源头，是其他素养的种子，为人的素养的全面形成提供持续的动力。就像一个人一旦形成了道德的、人性的、利他的思维方式，就容易形成其他优秀的道德品质。
相反，若一个人的思维方式是不道德的、非人性的、单一利己的，就不可能形成优秀的道德品质。对于基础教育而言，积极的学习态度、进取心、抗挫力，应该比知识教学、能力训练更重要。一个人的知识可以不丰富，一个人的能力可以不突出，只要他的进取心在，抗挫力强，这个人的未来发展依然充满美好。
3、共同性。核心素养是每个人必备的素养。它不只归属于特定的人群，而是人之为人的“最大公约数”，是合格公民、优秀公民的共同基因，是每个人参与社会生活的必备条件;它也是人生发展、人生幸福的“最大公约数”，是所有人终身发展的共同的必备要素。人是社会性动物，需要共同生活、共同发展，所以必须具备共同的素养，这强调的是人的公共性。
核心素养是一种普适性素养，它不只适用于特定情境、特定学科，而且适用于一切情境、一切学科。
4、关键性。关键性有两层意思，一是说这些素养本身是关键的，核心即关键，关键性是核心素养最显著的特性。关键即少到不能再少了，这是从量的角度来讲的;从质的角度讲，关键即精，即精华所在。它要求我们从基础性、生长性、共同性的素养中进一步筛选，最后提炼出精华。