明成祖于永乐十八年（1420年）设立东缉事厂，简称东厂，明宪宗成化十三年（1477年）于增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫。东厂西厂均为明朝特务机构。
东厂是中国明朝时期的由宦官执掌的特权监察、情治机构，侦查异见人士，以镇压反对力量，直接对皇帝负责。东厂对官吏、士大夫甚至于一般庶民制造了大量冤案，在当时颇受士人反感。
执行公务时，与锦衣卫相同，持有“驾帖”以证明自己代皇帝行事，并且由刑科给事中的“佥签”。厂卫的主要侦查以反叛乱、捉拿异议分子为主。
西厂的成员是从锦衣卫中选拔出来，宪宗定下了所领缇骑（锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。
而西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑。西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且随意逮捕朝中官员，逮捕中低级的官员，可自行决定，不向皇帝奏请。
西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制。西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和刘瑾。
东厂、西厂、内行厂，锦衣卫，合称“厂卫”，是明朝“特务治国”的象征。清代“以军法从事”常态化遂罢。
扩展资料：
锦衣卫、东厂、西厂均为明朝特务组织，所执行的职务不尽相同。
一、东厂
东厂的建立者是明成祖朱棣。在发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位后，朱棣一直担心帝位不稳。
一方面，建文帝未死的流言不时出现；另一方面，朝廷中的很多大臣对他并不十分支持。为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来还不够用，于是决定建立一个新的机构。
在朱棣起兵的过程中，一些宦官出过很大的力，如著名的郑和、道衍等人，所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。
就这样，在明成祖迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧，因此被命名为东厂。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。
东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。除此以外，东厂中设千户一名，百户一名，掌班、领班、司房若干，具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，也称档头，番役就是我们俗称的番子。
东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审;朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。
一些重要衙门的文件，如兵部的各种边报、塘报，东厂都要派人查看。甚至连普通百姓的日常生活，柴米油盐的价格，也在东厂的侦察范围之内。
东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告，相比锦衣卫必须采用奏章的形式进行汇报，要方便得多。东厂府衙，大厅左侧供奉着岳飞的雕像，右侧刻着胰式芏案的故事。
到了明中后期，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连远州僻壤，也出现了“鲜衣怒马作京师语者”，搞得举国上下人人自危，民不聊生。
在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
二、西厂
与东厂相对的是西厂，西厂在历史上只短期存在过，明宪宗成化年间，先是京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有一个妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，甚至网罗了很多太监，意图不轨。
虽然李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但明宪宗由此深感侦刺力量的不足。于是他身边的小太监汪直被选中，派往宫外打探消息。汪直抓住了这个机会，到处捕风捉影，搜罗了不少所谓的“秘密消息”报告给了宪宗。
宪宗认为这些消息很有价值，对汪直的表现也十分满意，要他继续做下去。几个月后，宪宗成立了一个新的内廷机构——西厂，首领便是汪直。西厂的军官主要从禁卫军中选拔，这些人再自行选置部下，短短几个月内，西厂人员极度扩充，其势力甚至超过了老前辈东厂。
西厂的成立，本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命地构置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。
西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。
对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。在这种情况下，西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大学士商辂为首的辅臣集体上书，向宪宗痛陈西厂之危害，并将汪直办下的不法之事一一举报。
宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。但没有西厂的日子总让宪宗觉得没有安全感，奸臣戴缙在得知皇帝的心思后，主动上书，大肆吹捧汪直。
宪宗大喜，立刻恢复西厂，废与举之间，只相隔一个月。汪直复出后，更加严酷地办案，戴缙也得以升职。在此后的5年里，汪直领导西厂又办下了无数“大案”，将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一剪除，他的权势也达到了极点。
后来，汪直极度膨胀的权力引起皇帝的警觉，汪直最终被调出京城，西厂也随之解散。
三、锦衣卫。
锦衣卫原先是军事建制。明初的军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，京城的禁卫军所辖卫所为48处。朱元璋改革禁卫军，建立了12个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
锦衣卫的首领称为指挥使，由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，即一部分是负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样。
这些人虽名为“将军”，其实只负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，兼做保卫工作。这些人都不是等闲之辈，一个个长得牛高马大，虎背熊腰，而且中气十足，声音洪亮，从外表上看颇有威严，对人有一定震慑作用。
锦衣卫中负责“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处。朱元璋建立锦衣卫的初衷是用来做仪仗礼仪，后来由于他大肆屠戮功臣，认为司法机构如刑部、大理寺、都察院都不好用，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。
负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。
南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。
锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力、无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。明朝的前两代皇帝朱元璋是贫寒子弟出身，朱元璋起兵夺取天下，朱棣是靠武力夺取了侄儿的江山，由于这种出身的特殊性，明朝对皇权的维护有其他朝代所没有的强烈欲望。
这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能无限度地扩大了。锦衣卫的指挥使利用职务之便，不遗余力地制造事端，既打击异己，又作为自己升迁的资本。
四、内行厂
明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，由太监谷大用领导。这时西厂和东厂都受刘瑾的指挥，但两者之间不是互相合作，而是争权夺利，互相拆台。
为了改变这种情况，刘瑾又自建了一个内行厂，由本人直接统领，其职能与东西厂一样，但侦缉范围更大，甚至包括东西厂和锦衣卫。
一时间，锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构并存，缇骑四处，天下骚动。直到刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂和内行厂。
厂卫特务制度是皇帝个人为了维护自己的统治实行的个人政治措施，它最大的功效就是你无法知道自己是否正在被特务监视，从而产生一种自己随时处在监视之中的感觉。
任何一点不够“老实”的动作，都可能造成无法预估的可怕后果，从而不敢有任何轻举妄动，只能乖乖地做个顺民。但特务们权力倾轧，残害忠良，最终倒霉的，还是整个国家。
参考资料来源：百度百科——东厂
参考资料来源：百度百科——西厂
东厂和西厂是中国明朝设立的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，由此可见其权利之大。
明朝朝堂
东厂来源
明成祖时，朱棣因一直不知建文帝下落，害怕会有人暗中谋反，于是就设立了一个特务机关------东厂，由提督太监管理，用来打探聚众谋反之事，东厂由此而立。
西厂来源
成化初年，东厂由太监尚铭掌管。尚铭是个很贪婪而且深藏不露的人，他利用职权敲诈勒索，手段高明，获取了大量不义之财。这时，有个在外侦事的太监汪直特别眼红东厂，也想得到这块肥肉，于是他不断地向明宪宗表态，如果由他来掌管东厂，一定会比尚铭管理得更好。
东厂西厂
明宪宗经过再三考虑，决定再设立一个与东厂一样的特务机构，由汪直管理，看他和尚铭究竟谁的本事更大。于是在成化十三年（公元1477年），由汪直主管的西厂建立起来。
西厂设立以后，汪直开始排除异己，很多朝中大臣如兵部尚书项忠、左都御史李宾、侍郎程万里等人都被他诬陷而被罢免官职。最后导致亦思马进犯宣府，明宪宗由此对汪直十分恼火，便下旨撤销了西厂，汪直也被调到南京御马监任职去了。正德元年，西厂短暂复开五年后又被撤销。
明代锦衣卫
东西厂的成员都是从锦衣卫中选拔而来，由皇帝亲信的太监掌管，权利非常大，可随意缉拿臣民而不需禀报，因而官员和百姓都很害怕东西厂的人。东厂和西厂是皇帝设立的独立于官僚机构之外的机构，直接由皇帝管理，这是皇帝管理国家的需要，锦衣卫也是这样的机构。
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