琵琶女的三次演奏，第一次弹奏是漫无目的的，第二次弹奏是为自己，第三次弹奏完全是为他人弹奏。
第一次弹奏在第一部分：“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。”
第一部分是全诗的引子，交代了时间，秋风萧瑟的夜晚，交代了地点，浔阳江头，交代了背景，送别朋友，自古多情伤离别，再加上无管弦，更加寂寞萧瑟。最后两句用“忽闻”造成语气的强烈转折，未见其人先闻其琵琶声，用水上传来的琵琶声打破了寂寞、郁闷和凄清。
第二次弹奏在第二部分：“寻声暗问弹者谁，琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”说明琵琶女内心犹豫的复杂心理：身世浮沉，沦落天涯，往事如烟，这一切使她不愿意再抛头露面。但是诗人盛情难却，琵琶女最终还是决定出场了。
第三次弹奏在第五部分：“感我此言良久立，却坐促弦弦转急。凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣。座中泣下谁最多，江州司马青衫湿。”诗人的诉说，又反过来拨动了琵琶女的心弦，同病相怜的她又一次拨动琵琶的时候，情感更加浓郁，“凄凄不似向前声”，琵琶声更加凄苦感人，这也使诗人再也忍不住，于是涕泪横流，青衫湿透。