宋徽宗崇宁元年(1102)，尚书左仆射兼门下侍郎蔡京奏请兴学贡士，朝廷随之发布一系列诏令，揭开了崇宁兴学的序幕。
崇宁兴学的内容主要包括以下几个方面：
其一，诏令州县设学。县学亦置小学。县学生可选考升入州学，州学生每三年贡入太学。太学别立号附试，分为三等，上等补上舍，中等补下等上舍，下等补内舍，余居外舍。诸州军将解额的1/3拨充贡士。州学经费由州给常平或系省田宅拨充，县学由县用地利所出及非系省钱拨充。崇宁三年(1104)又确定县学增养弟子员名额：大县50人，中县40人，小县20人。同时规定州县学生享有下列优惠待遇：州县学生曾经公私试者，复其身，内舍生免户役，上舍生免借。至崇宁四年(1105)各路州县学校均已普遍设置就绪。此后，朝廷又先后于政和四年(1114)诏增诸路学校名额，诏令诸路小学仿太学立三舍法；于政和六年(1116)诏令增广天下学会。
其二，扩建太学。崇宁元年(1102)在京城南郊营建太学之外学，赐名辟雍，仿《周官》外圆内方之制，屋1872楹；太学专处上舍、内舍生，外学专处外舍生。诸路贡士初至，也皆入外学，经考试合格补入上舍、内舍后，方可进处太学。上舍名额200人，内舍600人，外舍3000人。
其三，改革科举制度。崇宁三年(1104)，诏罢科举，规定天下的士悉由学校升贡，停止州郡发解和礼部试，每岁考试上舍生如礼部试法。次年(1105)，赐上舍生35人及第，以后每年并试上舍生，赐及第。崇宁五年(1106)又曾诏于大比之岁取士参用科举，一度实行科举与舍选并行之制。直至宣和三年(1121)始恢复科举旧制，惟太学仍保留崇宁定制。
宋哲宗像
其四，恢复、扩建专科学校。崇宁三年(1104)设置书学、画学、算学，采用太学三舍法考选取士。此后，书、画、算、医、武学置废无常，但大体是置多而废短。从崇宁元年(1102)开始的兴学活动前后维持达20年之久，取得了很大的成就。经过崇宁兴学，北宋的中央和地方官学体系基本建立就绪、规模空前，。学校经费也得到了保证，以往两次兴学企望的目标，在崇宁兴学中大体实现。不仅中央太学臻于鼎盛，达到生员3800人的空前规模，地方州县学校也大幅度发展。以福州州学为例，元八年(1093)养士500人，至崇宁三年(1104)增至1200余人，十一年间扩大2倍有余。建州州学至政和四年(1114)养士竟达1300多人，其规模和养士人数几乎超过熙宁五年(1072)以前的中央太学，一州之学如此，诸路及全国学校规模更为可观。据大观二年(1108)提举京西南路学事路瑗称：京西南路八州三十余县，虽在诸路中最为褊小，学舍仍达3300余区，教养生徒3300余人，赡学田产岁收钱斛63000余贯石。另据大观二年(1108)正月御制的《辟雍记》记载：当时天下“被教养之惠”的生徒共达11万人有余，学舍九万一千余楹，费钱241万余贯，谷55万余石。“庠序之盛，多士济济，视古无愧”。到大观三年(1109)年终统计，当时全国24路教养大小学生总数达167622人，学舍95298楹，学钱岁收3058872缗，学粮岁收640291斛，各地学田总数达105990顷。经费之大，学舍之广，实为旷古所未有。所以，南宋学者陈傅良称赞：“崇观之际，天下之学盛矣。题学有官赡，学有赋，上之加惠诸生甚隆也”。