淋巴回流是指人体组织液中的一部分进入毛细淋巴形成淋巴液后，沿淋巴管汇集，最后经右淋巴导管和胸导管返归血流的过程。淋巴液的生成和回流的重大意义在于：回收组织液中的蛋白质，运输脂肪和其他营养物质，调节血浆与组织液间的液体平衡以及清除组织中的红细胞和其他异物等。在正常情况下，淋巴管内的淋巴缓慢而不断地向心流动。流速相当于静脉血的1/10左右。正常人在静息状态下，每小时约有120毫升淋巴液回流入静脉。
促进淋巴回流的动力主要来自以下几个方面：
一、淋巴不断生成的推动力 生成淋巴液的器官是毛细淋巴管。毛细淋巴管的始端为盲端，其管壁由单层内皮细胞所构成。管壁外没有或仅有不连续的基膜。内皮细胞之间的连接呈叠瓦状，即一细胞边缘叠于另一个边缘，两细胞之间的间隙有些可达0.5微米以上。被重叠的细胞边缘游离内垂，形成向管腔内开放的单向活瓣。此外，内皮细胞外面还有系微丝附着。系微丝借组织间隙中的透明质酸与周围组织相连。上述特点，使毛细淋巴管具有比毛细血管更大的通透性。一些不易经毛细血管通过的物质，如蛋白质、细菌、异物、癌细胞等较易进入淋巴管内。成人每天的淋巴液生成量约2～4升，大致相当于全身血浆的量。另一方面，毛细淋巴管壁内皮细胞形成的向管内开放的单向活瓣。只允许组织液移向管内，而不能向外返流。因此，随着淋巴液的不断生成，毛细淋巴管内的压力也随之增高，使之成为淋巴管内淋巴液不断前进的推动力。此种推动力是静息状态时淋巴回流的主要力量。
二、淋巴管外的压力改变 除毛细淋巴管有向管内开放的单向活瓣外，在淋巴管内部也有很多瓣膜。大的淋巴管中每隔数毫米就有一个瓣膜，在小的淋巴管中瓣膜更多。瓣膜指向心脏方向。当淋巴管外的压力改变时，使淋巴管内的压力相应改变，从而促使淋巴内的淋巴液向心流动。淋巴管外动脉的搏动，肌肉的收缩，呼吸运动时胸腔和腹腔内压的改变等，都能改变淋巴管外的压力。在淋巴管外动脉搏动过程中，当血管扩张时，邻近于血管的淋巴管的压力增大，管内压也随之增大，由此推动淋巴管内的淋巴滚向心流动；当血管收缩时，施于淋巴管上的压力拆出，使淋巴管上的压力减小，使此处管内压低于周围淋巴管处的管内压，从而吸引始端淋巴管内的淋巴向此处流动。这样，随着淋巴管外动脉的搏动，淋巴管中的淋巴液将节段性地向心推进。在肌肉收缩活动中，随着肌肉的收缩，可压缩淋巴管，从而推动淋巴液向心流动。在临床上，常利用改变淋巴管外的压力作为治疗疾病或预防病变的手段，如运用按摩促进淋巴回流，以加速局部水肿消退等。当然，在运动时，除肌肉收缩外，肌肉血管也会扩张，毛细血管压会增高，淋巴生成量会增多，也可促进淋巴回流。所以，在运动时，淋巴回流量可达静息时的3～14倍。在呼吸运动中，当吸气时胸廓扩大，胸内压降低，胸腔内大静脉的压力也跟着降低，可吸引淋巴干内的淋巴液迅速流入血液循环，同时，胸廓内压降低时，胸导管和右淋巴管的压力也降低，这就增大了淋巴导管与外周淋巴管之间的压力差，促进淋巴回流加快。此外，在吸气过程中，膈肌下降，腹内压增高，可挤压腹腔脏器的淋巴液向胸方向流动。
三、淋巴管本身的收缩 除毛细淋巴管外，各级淋巴管壁中或多或少存在着平滑肌纤维，故淋巴管本身具有自主的节律性收缩作用，从而能推动淋巴液向心运行，各种外力的作用都是通过淋巴管收缩这一内在因素而实现的。此外，淋巴管瓣膜内皮细胞浆中有许多的微丝，有收缩作用。这种收缩对于促进淋巴管动或防止淋巴逆流也有一定意义。
参考资料：万若，生物学教学，1993年第9期