肋间神经共有12对，在胸部和腹部成带状盘绕，其中神经痛多发生在5~9肋间神经。一般为一侧性，多发生在右侧。肋间神经痛大都为疾病引起的症状性神经痛，所以当出现肋间神经痛时，一定要查明病因。
沿着肋间神经发生带状疱疹后，有时可发生神经痛。也有因感染、外伤和手术等引起的肋间神经炎而导致神经痛。既有因缺少维生素的代谢性神经炎以及由酒精、铅等中毒性神经炎等所引起，也有因胸膜炎和肋骨、脊椎、脊髓、脊髓膜等炎症或肿瘤等所引起。
此外，还有因肋间肌和皮下组织的结合炎症引起肋间神经痛。因此，一定要认真检查致病原因。
本病无前驱症状，沿肋间神经走向可突然出现剧烈疼痛。肋间神经虽是由脊髓前根与后根结合而成的一根神经，但后根受到刺激后也可引起类似肋间神经痛那样的疼痛。若前根受到刺激，可以出现同部位的肋间肌与腹肌痉挛。
交感神经同时受损时，可伴发血管扩张和收缩。压痛点因病变部位不同而异，可在脊椎两侧、肋间神经中央、胸骨侧或腹直肌（沿腹中央纵走的肌肉）附近等。当压迫这些部位时，就会出现疼痛。