佛陀不是天上的神。他是个凡人。但他又不太平凡，因为他是一位太子。他的名字叫悉达多·乔达摩。
他享有优裕的生活，在迦毗罗卫国有美丽的宫殿、钟爱的妻儿、敬爱的双亲、忠心的臣民、孔雀悠游的苍翠花园，还有一群才华出众的宫女随伺在侧。
当悉达多还在襁褓时，一位占星家曾预测，太子将来可能会选择做一名隐士。但是净饭王决心要让悉达多继承王位。
当悉达多渐渐长大成人，他对自己的国土以及外面的世界开始好奇起来。净饭王拗不过太子多次的恳求，答应让他到宫外出游。
悉达多尽情享受了沿途的水光山色和自然丰沛的大地。但在回家的路上，他们遇到一个在路边呻吟的乡下人，被极大的病痛所折磨。悉达多一辈子都被魁梧的侍卫和健康的宫女所围绕，听见呻吟的声音，见到受病苦折磨的躯体，对他来说是一大冲击。目睹了人身的脆弱，在他心中留下了深刻的印象，他带着沉重的心情回到了王宫。
随着时光流逝，太子好像又回复了平常。但他渴望再度出游。这一回，悉达多看到以为齿牙脱落、老态龙钟的妇人，步履蹒跚，踽踽独行。他立刻叫迦那停车，他问迦那：“为什么她那样走路？”
迦那说：“主人，因为她老了。”
“什么是老？”悉达多问道。
“她身体各部分经长期使用都已经耗损了。”迦那回答他。
悉达多被眼前的景象所震撼，于是下令掉头回宫。
如今悉达多的好奇心再也无法平息，他想知道外面到底还有什么，于是和车夫第三次出游。这一回他同样欣赏了沿途美丽的风景，尽览青山绿水。但在回程的时候，他看到四个人抬着一个尸架，上面躺着一具毫无生气的躯体。悉达多一生都没看到过这样的东西。迦那向他解释那个躯体事实上已经死亡。
悉达多问迦那：“其他人也会死吗？”
迦那回答：“是的，主人，每个人都会死。”
“我的父王甚至我的儿子也会吗？”
“是的，每一个人都会。不论你是富裕或贫穷，种性高贵或低贱，都无法避免死亡。这是生在这世界上所有人的最终命运。”
第三次出游回来，悉达多感到极度的沮丧。净饭王越来越担心预言成真，说不定他的儿子真的会放弃继承王位，选择苦行之路。
我们在很多地方都和净饭王一样。在日常生活中，我们会不由自主让自己和别人避开真相。我们告诉自己“不要老想着这些事”，并且用正面的方式来鼓励自己。
我们在生日派对中吹熄蜡烛来庆生，而事实上熄灭的蜡烛应该用来提醒自己，离死亡又缩短了一年。我们以烟火与香槟庆祝新年，让自己忘掉旧的一年永不复返、新的一年难以预料的事实。
遇到不满意的时候，就故意转移注意力，如同母亲用玩具和小摇鼓分散孩子们的注意力一样。
对悉达多而言，仅只一瞥老死的景象，就在他心中升起来追求真理全貌的渴望。在一个不平常的夜晚，他看了他的妻子和孩子最后一眼，便悄然消失在深深的夜里。
在很多地方，我们也和悉达多一样。我们有自己的宫殿——不论是贫民区的单房公寓、双层别墅或巴黎的顶层阁楼。我们有事业，宠物猫咪，数不尽的责任在身。所有的事情老是出状况。家电坏了，邻居吵闹，亲爱的人死了；或是他们早上醒来之前，下巴和悉达多的宫女一样松垮，也许他们闻起来有秽浊的烟味或昨晚的大蒜味。但我们还是心甘情愿地困在那里，不试图逃开。或者终于忍无可忍，心想，我受够了！然后结束一段关系，却再找另一个人重新来过一遍。
我们对这样周而复始的循环从不厌倦，因为我们期待并相信，有个无暇的灵魂伴侣或完美的香格里拉正在某处等着我们。
面对每天令人懊恼的事，我们自然的反应就是可以把它们弄对，我们可以感到完满。总有一天，我们会“从此过着快乐的生活”。好像我们所有经历的一切，到这一刻为止的生命，都只是在彩排。盛大的演出还没有开始。
重要的是，我们要了解太子并不是舍弃他的世间责任。他不是因为逃避兵役而加入有机农场，或是去追寻浪漫的美梦。他身为一家之主，决心牺牲安逸，离家远行，为的是让家人获得最需要，最珍贵的东西——即使他们并不了解。
我们很难想像隔天早上净饭王是多么悲伤和失望。这种心情类似一些现代的父母，发现它们的青少年孩子，学习六十年代的嬉皮花童，跑到加德满都或伊维萨岛去追去理想中的乌托邦。
但悉达多不是用穿喇叭裤、脸上穿洞、染紫头发、身体刺青的方式，而是以脱下太子的华服来颠覆传统，他成了一名游方的托钵行者。
我们的社会，会期待悉达多留在宫中，享受权势、继承王统，因为我们习惯以“你拥有什么”，而不是以“你是什么样的人”来评断他人。
在我们的世界中，成功的典范是比尔盖茨。我们很少想到甘地式的成功。
想像你的儿子，有个显赫又赚钱的事业，但他洞悉了老死的秘密后，突然辞职。他再也看不出一天工作十四小时、巴结老板、贪婪地吞并对手、破坏环境、压榨童工、压力不断，只换得一年几周休假的生活有什么意义。他说要卖掉所有的股票，全数捐给孤儿院，然后去浪迹天涯。这时候你会怎么做？祝福并向朋友夸耀你的儿子终于醒悟了吗？还是斥责他这是完全不负责任的行为，并且送他去看心理医生？
我们也许会想知道悉达多能去什么地方。王宫内外并没有任何地方可以逃避死亡。即使耗尽王室的财富也不能为他延续生命一分一秒。他是在追求长生不老吗？我们对希腊神话中的永生神祗、盛满不死甘露的圣杯和庞塞·德·莱昂带领将士寻找青春之泉的故事都觉得十分滑稽。我们对秦始皇派遣童男童女赴东海求不死仙丹的传说也会置之一笑。
到现在还是没有人可以长生不死，每天大概有二十五万人死亡。我们亲近的人不是已经死亡就是将会死亡。然而当亲人去世的时候我们还是会震惊和悲伤；我们还是继续寻找青春之泉或是长寿秘方。频访健康食品店，家里一罐罐的维他命、强力瑜伽课、韩国高丽参、整形手术、各种保养品都是我们内心和秦始皇一样渴望长生不老的明证。
的确，悉达多是带着某种天真的想法离开王宫的，但是他的探索却没有白费。
悉达多曾多方寻访明师，以求大道。他见众多修行之人，或以草为衣，或翘一足，或卧尘土荆棘之中，或拜日月，或事奉水火，心中大不以为然，知其皆为外道。
后来，悉达多从师隐居山洞的阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩学习禅定。前者教他“追随沉思默想步骤”，就能得到“空寂王国”；后者对他宣读“既非身理作用也非心理作用的状态”。
于是悉达多独处一山洞之中，盘膝趺坐，面壁静心，以求觉悟。春去秋来，终无所得，他明白了这不可能得到启迪，于是改变主意，决定去体验禁欲苦行，以求解脱。
悉达多来到尼连禅河边伽闍山苦行林中，独自在树下结跏趺坐。他身无覆盖，不避风雨。
悉达多修苦行转眼已六年之久，他由最初每日食一麻一麦，渐渐至七日食一麻一麦以至于不饮不食起来。终于，他身体变得极度消瘦，有若枯木，手摩胸腹，能触背脊。
有一日，他忽然觉悟到：过度享受固然不易达到解脱大道，但是一味苦行，也是没有办法进趋大彻大悟的。于是他决定重新进食。
尼连河边有两名牧牛女子，一名难陀，一名波罗，她们挤取乳汁，蒸成乳糜，盛了满碗，捧到他面前，礼拜奉献。
悉达多接受了供养，发愿说：“今食饮食，得充气力，以保留智慧年寿，为度众生。”遂即服食。
自此，悉达多每日皆受牧女供献乳糜。一月之后，体力强健，已回复了昔日的壮实。他又去尼连河中沐浴洗衣，更觉得遍体清凉，光彩焕发。
悉达多放弃苦行生活后，来到了今名菩提伽耶的地方，在一株高大茂密的毕波罗树（又译菩提树，即无花果树）下坐了下来。他发下誓愿：“我如果不圆成正等正觉的佛果，宁可碎此身，终不起此座！”
他重新调整修行的方法，端身正意在菩提树下结跏趺坐，静思默想。他的思维追忆着过去的经历，用大智慧观照宇宙人生的缘起本心，经过长时间的思索，智慧涌现，黑暗过去，光明到来。
悉达多在菩提树下趺坐四十八天，已是十二月初七日，这天晚上，天朗气清，惠风和畅。他默坐金刚座上，示现种种禅定境界，遍观十方无量世界和过去世现在世未来世一切事情，洞见三界因果，十二月八日凌晨，明星出现天上，他豁然大悟，得无上大道，成为圆满正等正觉的佛陀。名号为释迦牟尼。
释迦牟尼宣讲之法，主要有“四谛”，“八正道”，“十二因缘”。
其大略意思是说，这个世界上的人，每个人都有或多或少的痛苦存在着，无论他是什么样的人，每个人都有烦恼和苦 ，精神上的，物质身体上的。每个人都受着衰老、疾病、和死亡支配着。
原因是什么呢？一切苦的根源是什么呢？是来自我们与生俱来的、对人生和世界真相的蒙昧和迷惑 。佛法里叫做无明。一切的苦都来自无明。我们通过释迦牟尼佛教导的方法，去除这内心的迷惑蒙昧，看清一切的真相 ，那么，我们就可以从一切的痛苦中解脱出来，到达永恒安乐的寂静的真理彼岸。
释迦牟尼静坐菩提树下得大觉悟后，创立了佛教基本教义，他组建僧团，度人不计其数，总计其一生，说法四十余年，谈经三百余会。自他灭度后，五百大阿罗汉多次聚集，追述他所教的学理，编集成卷帙浩繁的大藏经。
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