古代人如果不参加科举，还可以通过当幕僚、卖字画、当教书先生、当医生、经商等途径谋生，就跟现在的高考一样，并不是只有一条生存的路，有时候另辟蹊径，开拓出另一片天地，或许可以得到更加完美的人生。
古代的读书人参加科举，有一部分人就怀抱有治世的雄心和抱负，没通过科举的途径，去当个幕僚也是不错的选择。幕僚大部分属于文官，负责给官员出谋划策，考试运不济，大可用这个方式曲线救国。历史上的李白、徐渭都是以幕僚的身份在历史上留下千古名声。
从影视剧也可以看出，很多读书人靠卖字画为生，这也算是发挥自己的专长了，让他们去下地干活也很为难。像明朝的唐伯虎，清朝的扬州八怪等，都是靠卖字画谋生的。除了写写画画，墓志铭、写信都属于这个业务范畴，维持温饱还是没问题的。
再者，可以当教书先生。古代有钱人家会让自己的孩子从小习文识字，有的送的私塾，有的直接聘请文人到家里教学。像《红楼梦》中的贾雨村，他就是科举没考上进士，所以到林府教林黛玉学习。
中国医药类的书籍又种类繁多，读书人有一定的文化红底，看起来并不是很困难。事实上，有很多读书人，在考科举读书的时候，把医药类的一些书籍当做闲书来看。而放弃科举立志做一名医生最著名的还是明朝的李时珍了吧。
读书人除了参加科举考试之外，还有许多选择，比如可以去当幕僚。幕僚属于地方文官，主要辅佐他人。只要有足够的才华，能够被人赏识，出任幕僚也是常有的事情。其次可以卖字画为生，像明朝的唐伯虎一样。在苏州街头卖字画为生。类似的还有扬州八怪，或者给其他人写点，帮人写信或者写墓志铭春或写春联都可以赚钱。古时的文盲是比较多的，所以说和文化沾边的事情就需要请读书人来代劳。但也有很多自命清高的文人，不屑于从事此类工作。
或是教书先生，很多富裕的家庭愿意把孩子送到私塾里去学习，或者直接将老师请到家中，给自家孩子或同宗族的孩子上课，这样的教书先生很多都是没有考取功名的读书人来担任的。
也可能去做医生。古时范仲淹有句名言，不为良相便为良医，很多知识分子都希望既是救人成为医生便可以救死扶伤。中国古医书资种类繁多，但读书人有文化便容易上手，看起来不算困难所以说很多读书人在，准备科举的时候都也一并看一些医药类的书。像李时珍就是放弃了科举，立志做一名医生。
也可以成为一名作家，著书立说像是吴承恩写西游记，蒲松龄写聊斋志异等等。在勾栏附近提供剧本。实在不行也可以去做商人，明朝是资本主义的萌芽，使得商业兴盛起来很多读书人都放弃科举去做商人，就像著名的徽商经常经营文房四宝。成为了名副其实的儒商。