低渗性脱水的成因复杂多样，尤其在手术患者中，常见的情况是细胞外液丧失后，补充的水分或电解质比例失衡，导致体内钠的缺失相对超过水分。主要的起因包括:
当细胞外液的钠浓度降低，形成低渗状态后，人体为了平衡，会减少抗利尿激素的分泌，促进水分的排出，同时增加醛固酮的分泌，以试图保钠。组织间液会流入血液循环来补充血容量，以保持循环稳定。然而，如果失钠过多或持续失钠，即使尿液中继续排出水分，细胞外液的渗透压仍会下降，水分会从细胞外向内转移，导致血容量和组织间液显著减少，从而引发低血容量性休克，即我们常说的低钠性休克。此时，肾血流量和滤过率下降，尿量可能减少或完全停止。
水和钠同时缺失，但缺水少于缺钠，血清钠低于正常范围，细胞外液呈低渗状态。机体减少抗利尿激素的分泌，使水在肾小管内的再吸收减少，尿量排出增多，以提高细胞外液的渗透压。但细胞外液量反更减少。组织间液进入血液血环，虽能部分地补偿血容量，但使组织间液的减少更超过血浆的减少。面临循环血量的明显减少，机体将不再顾及到渗透压而尽量保持血容量。肾素-醛固酮系统兴奋，使肾减少排钠，Cl-和水的再吸收增加。故尿中氯化钠含量明显降低。血容量下降又会刺激垂体后叶，使抗利尿激素分泌增多，水再吸收增加，导致少尿。