“秦淮八艳”，是明末清初八个唱南曲的名妓，她们分别是柳如是、李香君、董小宛、陈圆圆、顾横波、马湘兰、寇白门、卞玉京。
因为八人皆在南京秦淮河上卖唱，故又被时人称为“金陵八艳”。 “秦淮八艳”中除了马湘兰，其余人都经历了明末清初的民族大动乱。而经历了朝代变换的七艳，都在大动乱中表现出了不俗的个人气节，并因此成就了“秦淮八艳”的美誉。
要说这八人里面谁最出名，个人认为柳如是是“秦淮八艳”中最出名的一位。
清军入关后，一路势如破竹，直逼南京。江浙士大夫集团领军人物钱谦益在爱妾柳如是的力劝下，终于同意了在清军破城之前为大明王朝殉节。在发表了对外声明后，钱谦益就带领一众亲朋好友泛舟来到常熟尚湖，准备当着大家的面效仿先贤屈原，投河自尽。可是一直等到天都快要黑了，也不见钱谦益有任何投河自尽的准备。
最后钱谦益说水太凉了，竟毁约不自尽了。爱妾柳如是实在看不下去丈夫的嘴脸，竟一气之下跳下尚湖，欲为大明殉节，不过事后柳如是还是被救起了。 钱谦益死后，柳如是曾多次变卖家财，资助抗清武装。后世历史大家陈寅恪为柳如是之民族大义而感动，特著八十万字的《柳如是别传》以表敬意。
董小宛被称为“针神曲圣”，也很出名，甚至可以说是“秦淮八艳”中最为动人的一位。
董小宛与大才子冒襄相爱后，历经坎坷终于嫁与冒襄为妾。冒襄是明复社四公子之一，名声在外，故当时的地方官屡屡劝他出仕。但在爱妾董小宛的劝诫下，冒襄终生不仕、不降清。
后来在逃难中冒襄一家被土匪洗劫一空，全家一下子就没了生活来源。 冒襄一介书生又坚持不出仕，所以一家子的生活负担就压在了董小宛的肩上。董小宛也是个能吃苦耐劳的女子，勉力维持家用。但最后还是积劳成疾，不治身亡，年仅二十八岁。
“秦淮八艳”中最烈的一位当属李香君。李香君本身就是一个奇女子，经过孔尚任《桃花扇》的渲染后，就更加美名远播了。
青楼女子李香君钟情于一表人才的侯方域，在力劝侯方域助史可法抗清后闭门谢客，誓要为侯方域守身如玉。在《桃花扇》中，李香君不惜以跳楼明志的极端方式，来抗拒高官田仰的逼娶。
后来在逃难中，李香君病倒了，就托同行好友卞玉京剪下自己的一绺头发转交给侯方域，并给他留下遗言说“侯公子应当为大明守住气节，千万不要投降异族，我会在九泉之下铭记公子的厚爱”。
古代妓女虽然为时人所不耻，但大多数女子从事妓女这个行当也是为生活所迫。而且在庞大的妓女群体中也涌现出了一些名震一时的奇女子，比如“秦淮八艳”，无论是才貌还是气节，都是值得大家称赞的，甚至在个人气节上，一些士大夫、社会名流与之相比都得甘拜下风。