说起日本古代最有权势的家族，想必现在的人首先想到的就是日本三代幕府，其中又以执掌德川幕府的德川家族为最，毕竟隔的时间最近，德川家族以江户为政治根据地，开幕府以统制天下，故亦称江户幕府。自公元1603年德川家康受任征夷大将军在江户设幕府开始，至1867年第十五代将军德川庆喜，将政治大权奉还朝廷为止，德川幕府统治日本约265年。
这德川幕府的就是日本历史上赫赫有名的德川家康了，这德川家康曾先后臣服于织田信长和丰臣秀吉，在丰臣秀吉死后，德川家康通过一系列的战争，终于取得了日本的最高权力。而在德川家族掌权之前，执掌日本最高权力的虽然有过织田信长和丰臣秀吉，但都没能成为家族体系；所以在德川家族之上，则是第二代幕府的统治者——足利家族。
日本的第二代幕府被称之为室町幕府，不过室町幕府也是这三代幕府中实力最弱的一代，因为在这一代，由于后醍醐天皇之故，形成了两个朝廷对立的南北朝时代；而且在八代将军足利义政任期内应仁之乱与细川政元的政变之后，日本各地大名豪族互相征伐兼并土地，不再听从幕府号令，幕府势力衰弱，应仁之乱开始日本进入了举国混战的战国时代。
这足利一族本是河内源氏义家流嫡系子孙，北条氏执权之职后，足利氏备受屈辱。足利尊氏受镰仓幕府之命出征，之后受后醍醐天皇之命明确宣布讨幕，一举攻下京都六波罗府，灭亡镰仓幕府。但由于后醍醐天皇屡屡压迫足利尊氏，故而足利尊氏后与北条氏攻入京都，改立天皇，并在京都室町开府。
而在足利氏所建立的室町幕府之前，还有源氏所建立的镰仓幕府，这镰仓幕府是日本幕府政权的开始，其建立者是武将源赖朝。这源赖朝出生在河内源氏的家族，这源氏是日本一个著名的氏族，它是日本皇族降为臣籍的时候所赐予的姓氏之一，在平安时代，清和源氏出了许多著名的武将，而奠定了清和源氏在武家中的声望。
不过在清和源氏的镰仓幕府之前，还有一个家族更厉害，这就是桓武平氏了，平氏家族是日本历史上最有权势的家族之一。平氏家族起源于825年。当时由于财政上的困难，一些皇室的旁系被赐以姓氏，下放外地。平氏这个姓氏是赐给第五十代天皇桓武的孙子，葛原亲王之子高栋亲王的。因此高栋亲王的后代被称为桓武平氏。
在平安时代末期，贵族间充满了权力的冲突与矛盾，最终诉诸武力解决。在1156年的保元之乱和1159年的平治之乱中，伊势平氏皆为胜方贡献良多，战功赫赫，尤其是平治之乱，平氏几乎剿灭了政敌源氏。源氏领袖之一的源义朝于逃亡途中遇害，三子源赖朝被流放到伊豆，其余苟存的几个儿子亦被强制送入佛寺出家，平氏地位确立。
平氏领袖平清盛于1167年升任至太政大臣，朝中重要官职皆为平氏出掌，朝外许多诸侯国亦落入平氏手中。除此之外，平清盛的女儿德子亦嫁给高仓天皇为中宫，并生下言仁亲王，此时平氏可谓权倾天下。比起之后的清和源氏、足利氏以及德川氏都要强势得多，而且这平氏中还出现了一位叫平将门的超级天才。
这平将门乃是桓武天皇的五代孙，镇守府将军平良持之子，早年投于朝廷权臣藤原忠平门下。约在公元930年时返回自己的领地下总国猿岛郡，经营私田，积聚武装。在公元935年前后，因婚事叔侄结怨，发生冲突，杀死伯父平国香，击败叔父平良兼。
在公元939年时起兵对抗朝廷，势力波及常陆、武藏、安房、相模等八国，并以下总国为根据地，自称“新皇”，以石井乡为王城，设左、右大臣及八省百官，制订玉玺，震动京都朝廷。但是在公元940年时被平国香之子平贞盛讨伐，中箭身亡，史称“平将门之乱”，而这平将门也是日本自有历史以来一直到现在唯一的一次公然反叛在京都的天皇朝廷自立皇号者唯独一人。
而除了平将门外，平氏还出了一个叫平清盛的存在，平清盛出身伊势平氏，正是这个平清盛击败了源氏，平定了“平治之乱”，并建立了平氏政权，成了日本最有权势的人物。平清盛作为日本首位掌握政权的武士，不仅控制了西日本半壁江山，而且积极开展对宋贸易，积聚起了大量财富，并获得了外戚的显耀地位，开了武家政权的先河。
但后来后白河法皇的第三子高仓宫以仁王向日本各地的源氏族人发出讨伐平家的令旨，源赖朝与岳父北条时政举兵打败平氏军，自此，平氏政权落下帷幕；不过由于平氏并没有建立幕府统治，所以平氏并不能成为幕府，不然的话，日本应该就是四代幕府了；不过单论权势而言，平氏比起后来的镰仓幕府、室町幕府和德川幕府来，却是丝毫不差。